"Quando você chega em segundo, as pessoas o esquecem rapidamente", ele disse.

E ele conhece a sensação. Não faz muito tempo que ElkY chegou ao mano-a-mano no EPT Copenhagen, com toda a confiança de que iria ganhar. E quase não havia pessoas na sala com alguma dúvida. Mas não foi naquela noite.
"Fiquei devastatado", confessou.

Apesar de ser um temido jogador de torneio e membro premiado do Time PokerStars Pro, ElkY ainda estava em busca daquela esquiva vitória num grande torneio – um primeiro lugar que validaria cada segundo do seu esforço investido em jogo. Quando veio ao PCA, ele não queria nada além de ganhar.
"Se havia algum torneio além do evento principal do World Series que fosse o mais importante", ele disse, "este era o torneio".

Esta noite, ElkY saiu do palco do torneio PokerStars Caribbean Adventure e entrou num mar de fãs. Em segundos, uma chuva de flashes caiu em seus óculos escuros e abraços cobriram cada parte do seu corpo. Um executivo de relações públicas agarrou-o pela mão, arrastando-o pela sala, onde as pessoas o parabenizavam em Francês e aplaudiam ruidosamente. Segundos depois, ElkY estava de novo num quieto corredor, como um astro de rock logo após sair do palco.

Então olhou para o teto e respirou profundamente.

"Não posso acreditar", disse.

Poucos momentos antes, ele tinha ganhado os $2 milhões do primeiro prêmio do quinto PCA anual.

O PokerStars Caribbean Adventure é uma história de amadurecimento. Ele era gracioso em sua infância, num cruzeiro de navio no mar do Caribe. Era forte e impressionante em sua adolescência, nos dias do World Poker Tour. Agora, como um grande evento do European Poker Tour, o PCA tornou-se um dos torneios do mundo com maiores valores.

Quando o evento começou, 1.136 jogadores encheram o Grande Salão do Atlantis. Levou dois dias para acomodar a todos e cinco dias para reduzir o campo aos oito primeiros jogadores. E que grandes oito finalistas. Desde prodígios online a veteranos de torneios ao vivo, a mesa final do PCA foi imediatamente reconhecida como um lugar onde o verdadeiro poker certamente brilharia. Com um primeiro prêmio de $2 milhões, havia pouca dúvida sobre a seriedade do dia.

Metade do campo classificou-se para o evento pelo PokerStars. Quando a mesa final estava montada, cada um dos oito jogadores já tinha, garantidos, não menos que $150.000, e todos menos um, ElkY, tinham-se qualificado via um satélite do PokerStars.
Um começo comedido casou bem com uma manhã calma e sonolenta. Por volta do meio-dia, os jogadores já tinham tomado a sua cafeína e estavam prontos para o trabalho.

Algumas pessoas poderiam descrever Richard "Ricky" Fohrenbach como diminutivo. Em certa altura da noite passada, a equipe da TV deu-lhe um travesseiro, de modo que se sentasse alto o suficiente para que as câmeras pudessem vê-lo. Embora seja um adulto, ele parece gostar de seus olhares joviais e de ter a identidade requisitada ao comprar bebida. Seu espírito de elfo parece guiá-lo na mesa. Sempre sorrindo,o rapaz que todos chamam de Ricky estava determinado a jogar grande ou ir para casa na hora. Ele começou bem, com seu par de valetes contra o par de 10s de Joe Elpayaa. Seu único erro foi soltar a frase "Uma vez!" durante a mão. Certamente a sua próxima grande mão seria de valetes de novo. Desta vez, ele estava contra o AK de ElkY. Um rei no flop significou o fim do dia de Ricky. Ele terminou em oitavo lugar, ganhando $150.000.

Esta mão em particular marcou o começo da ascensão de ElkY rumo à liderança das fichas. Tendo acabado de derrotar um par de valetes, ElkY tomou um par deles para si mesmo e os fez valer. Desta vez, foi contra o par de 7s de Christian Harder. Harder classificou-se para o PCA num satélite de $650; tinha começado o dia com a menor pilha e perdeu cedo a sua chance de duplicá-la. Por não poder se sustentar contra ElkY, terminou em sétimo lugar, ganhando $200.000 – a maior vitória de sua jovem carreira no poker.

Ao que parecia, ElkY não podia ser parado. Tendo tirado de jogo consecutivamente dois jogadores, ElkY se estabeleceu na liderança das fichas. Numa batalha de blinds com Elpayaa, ElkY aumentou a aposta com AQ e, então, pôs mais um milhão – o valor do all-in de Elpayaa, que tinha KJ. Nenhum dos dois melhorou a mão, e Elpayaa teve de sair em sexto lugar, com $300.000 em dinheiro.

Numa mesa bastante agressiva, Craig Hopkins era a exceção. Precisaremos rever a transmissão do EPT antes de saber ao certo. De qualquer maneira, Hopkins mal jogou uma mão hoje. Se suas cartas estavam mortas ou se simplesmente ele estava satisfeito por ter subido na escada do dinheiro, Hopkins sentou-se bem quieto até que sua pilha estava reduzida a cerca de 600.000 fichas. Ele mostrou-se uma vez para arrematar os blinds e antes. Mas, na segunda vez que o tentou, ele mesmo foi all-in com Kd8d. E deparou-se com o TT de David Pham. Pham flopou um set, tornando irrelevante rei que surgiria no turn. A paciência de Hopkins levou-o a um quinto lugar, com um pagamento de $450.000.

No princípio do dia, David "The Dragon" Pham era o favorito para vencer. Ele tinha mais experiência em torneios ao vivo. Tinha mais experiência em mesas finais. E também tinha a liderança das fichas, que, no entanto, se mostraria não ser líder o suficiente. Ao longo do dia, a pilha e a boa fortuna de Pham foram no mesmo sentido. Ao fim da tarde, Pham tinha-se tornado um dos jogadores com menor pilha na mesa. Fazia 24h desde que ele tinha feito uma excepcional pilhagem nas fichas de Paul Holup. Agora, Pham ficou do lado ruim do stick puxador de fichas. Ele flopou dois pares e jogou devagar. Quando o turn trouxe uma segunda carta de ouros, Pham deu all-in e ElkY pagou com Ad2d. O sete de ouros no river foi suficiente para acabar com o fogo do Dragão, que terminou em quarto lugar, ganhando $600.000.

Kris Kuykendall celebrou ontem o seu 25° aniversário. E deu a si mesmo o presente de uma mesa final. Hoje, ele compreendeu que esse presente era um presente que continuava sendo presenteado. O estudante de contabilidade não teve um dia excepcionalmente ativo. Apesar disso, conseguiu conquistar o seu caminho até o terceiro lugar. O desenlace ocorreu com seu KQ sem poder contra o Ah7h de Hafiz Khan. Pelo terceiro lugar, Kuykendall ganhou $800.000.

Depois de Kris finalmente sucumbir, o desfecho sobrou para dois indubitáveis pesos-pesados do torneio. ElkY, Profissional francês do Time PokerStars, já tinha estado por aqui, mas tinha ficado em falta. O seu segundo lugar na terceira temporada em Copenhagen pode ter sido uma vantagem, mas também poderia ter sido um empecilho. Quem poderia dizer? O fato é que, com 13.000.000 de fichas, ele estava na pole position.
Hafiz Khan, por sua vez, tinha vindo à mesa final com a quarta maior pilha de fichas, prosperando com uma abordagem agressiva, particularmente quando os short-stacks estavam envolvidos. Profissional por dois anos, Khan não estava intimidado, mas nunca antes tinha ido tão longe num torneio ao vivo. Khan tinha 9.000.000, tratando-se, pois, de um intrigante mano-a-mano.
Também havia o dinheiro ocupando as mentes, é claro. Com dois milhões em oferta para o primeiro lugar e pouco mais da metade disso para o segundo, havia muito o que jogar. Os jogadores fizeram uma pausa prolongada para reunir os seus pensamentos antes de retornar ao palco, estando agora a arquibancada plena de torcedores, todos prontos para assistir à coroação do novo campeão.
Eles não tiveram que esperar muito.
Após o aquecimento, o primeiro grande pote foi na direção de ElkY, quando ele jogou calmamente um ás numa mesa com A-A-Q board, angariando cerca de 1.5 milhão de Hafiz, boa parte com 1,1 milhão apostado no river. Então houve aquela mão, da espécie de mãos que criam tanto campeões quanto arrependimentos.
ElkY aumentou a aposta, Hafiz re-aumentou desde o big blind, devolvendo a decisão ao líder. Qualquer jogador top tem que tomar muitas decisões como esta e costumam estar mais certos que errados. Assim foi neste caso, quando ElkY deu call com seu par de oitos. Khan tinha feito a sua partida, mas foi pego: ele só pôde reunir as forças de um nove-três.
Houve um ansioso flop, turn e river, mas nenhum nove foi visto por lá.
Um urro gaulês emanou da arquibancada enquanto ElkY arrematava o prêmio. Um pela França, um pelo Time PokerStars Pro. E um na coluna da vitória por Bertrand "ElkY" Grospellier.

ElkY veio a este torneio como um novo homem. Ele tinha perdido 27kg numa aposta de perda de peso de $75.000. Baixas calorias, um bom médico e o que ele descreve como "boa disciplina" moldaram-no o vencedor daquela competição. Esta noite, ElkY deixa o PCA como um novo homem. Ele não é mais apenas um campeão de jogos. Ele é um campeão de poker.

Betrand "ElkY" Grospellier é o campeão do PokerStars Caribbean Adventure de 2008.

Veja também:

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Todas as fotos © Neil Stoddart

Muitos agradecimentos a Howard Swains, Neil Stoddart, Michelle Willis e à equipe de suporte do PokerStars, incluindo Bryan, Jose, Gareth e Andrew pelo seu trabalho esta semana no Blog do PokerStars. Agradecimentos extras a John Smith por seu suporte técnico e a B.J. Nemeth por sua cooperação e profissionalismo.