O que é mais difícil do que chegar ao topo?

Faça esta pergunta a um atleta, um ator, um empresário e, sim, a um jogador de poker -- e você receberá sempre a mesma resposta.

Permanecer no topo.

Ano passado, o Team EUA levou o título da World Cup of Poker nas finais ao vivo em Barcelona, mais $100.000 e direitos globais de se gabarem .

Este ano eles tentarão repetir o feito em um cenário igualmente ensolarado e costeiro - o Atlantis Resort, no cartão-postal perfeito, as Bahamas. A barra não podia ter sido colocada mais alta para este quinteto americano, composto por dois amadores que buscam a primeira grande conquista, um dos nomes mais reconhecidos no poker mundial, e dois dos profissionais mais bem sucedidos do poker online. Sendo que um deles deve estar com uma forte impressão de déjà vu neste momento.

Shaun 'shaundeeb' Deeb foi um dos cinco membros do Team EUA que conquistou a coroa da World Cup of Poker no ano passado. Indiscutivelmente o jogador de torneios multi-mesas mais dominante do PokerStars (assim como um dos mais prolíficos), Deeb atualmente está no topo da 2008 Tabela de Líderes de Torneio Anual (TLB). Isso após ganhar a TLB 2007 e terminar em 3º em 2006. Além do extraordinário feito de 24 vitórias em MTT no PokerStars em 2008, ele teve ainda vitórias no Evento #25 do WCOOP (Pot-Limit Omaha de $320 com Rebuys) levando $144.112, no Wednesday Quarter Million, com $46.875, e no Sunday Warm-Up, faturando $102.642. Agora, aos 22 anos de idade, Deeb também se firmou como uma presença forte no circuito de torneios ao vivo, jogando um cronograma apertado na World Series of Poker e também ganhando uma série de lugares em eventos EPT.

Outro que também não é nenhum estranho na tabela de líderes é Xthesteinx. Jogador de torneios em alto volume, ficou em 3º lugar na TLB Anual de 2007 e em 69º em 2006. Este profissional online tem vitórias no $109 Rebuy, no $215 Rebuy, no Nightly Hundred Grand e no Wednesday Hundred Fifty Grand.

O rosto mais reconhecido no Team EUA será o campeão da World Series 2004 e membro do Team PokerStar Pro, Greg Raymer. Raymer está de volta para sua segunda atuação consecutiva no Team EUA.

Como Raymer escreveu para o Blog do PokerStars esta semana, "O prêmio em dinheiro deste evento, embora não fosse ruim, não chegava perto dos $5 milhões que ganhei na WSOP. Ainda assim, vencer esse evento me emocionou da mesma forma, devido ao fato de não estar representando apenas eu mesmo mas o meu país e minha equipe."

O primeiro classificado através de satélites freeroll no Team EUA é natural de Michigan, tem 62 anos de idade e é conhecido como Bruce "ba-detroit" Armstrong. Embora tivesse jogado stud nos anos 70, Armstrong começou com o hold'em há apenas dois anos. Ele se aposentou recentemente após uma carreira de 43 anos na Ford Motor Company e agora possui tempo livre para jogar todo o poker que sempre quis. Além de jogar no PokerStars, Armstrong vai a Las Vegas umas quatro ou cinco vezes por ano, a fim de disputar torneios ao vivo.

Armstrong nos disse que ele está "feliz por fazer parte desta equipe, e está com esperanças de vitória." Mas mesmo que sua equipe não vença, ele está "feliz apenas por disputar."

E finalizando, temos Jarred 'J@M0K3Y!' Gabin. Natural de Los Angeles, ele trabalhou no segmento de informática nos últimos dez anos e mora com sua noiva e dois filhos. Gabin aprendeu a jogar poker faz cinco anos e, devido a restrições por causa da família e trabalho, geralmente joga online. Terminar no dinheiro neste evento marcaria seu primeiro ganho em um torneio ao vivo.

Gabin não pôde conter sua agitação quando perguntamos sobre como ele se sentia em competir ao vivo nas Bahamas.

"Esta aventura toda está sendo emocionante. Estou flutuando nos últimos dias. Estou animado em conhecer alguns membros do PokerStars Pros e em jogar cartas com eles já é um sonho sendo realizado. E o fato do evento ser realizado em uma ilha tropical também não é nada mal," declarou.

Nós concordamos totalmente.