Duas semanas atrás, dois jovens holandeses deixaram sua casas em Amsterdã para umas férias na América do Sul. Quando eles voltarem para a Europa em alguns dias, um deles estará $228.000,00 mais rico, e será conhecido como o primeiro campeão de todos os tempos Latin American Poker Tour do PokerStars.net.

"Estávamos na vizinhança, então pensamos em nos arriscar," explicou o holandês de 19 anos, chamado Julien Nuijten, descrevendo o processo mental que o fez deixar a Argentina rumo ao Rio de Janeiro, Brasil, para participar do maior campeonato de poker de todos os tempos já realizado no continente.

Sua definição de "vizinhança" pode precisar de algum aprimoramento, porém o jogo de Nutijen está completamente em forma. Ele eliminou 313 jogadores, cada um deixando para trás $2.500,00 , e vencendo este magnífico torneio. Certamente a pequena diversão valeu à pena.

Na verdade, poucos poderiam negar que Nuijten merecia esta. A blogger Brasileira do PokerStars, Maria Eduarda, notou-o pela primeira vez no corredor do Hotel Intercontinental, na Sexta-Feira, e então disse que tinha acabado de ver o potencial campeão. Ele parecia focado, calmo e determinado – já com ares de campeão, ela disse.

Dito e feito, todos nós observamos sua pilha inicial de 10.000 crescer cada vez mais nos dois dias de jogo, levando todas as fichas de Humberto Brenes do Team PokerStars Pro logo, no início do primeiro dia, e então crescendo hora após hora. Já bem tarde ontem de noite, com 10 jogadores restantes, Nuijten ainda estava entre eles – e, adivinhem, continuava focado, confidente, calmo e determinado.

Quando ele encontrou um par de Ases para mandar pro espaço o par de Reis de Alex Brenes, chegamos à mesa final, com um monstruoso líder de fichas. Às 21h hoje a noite, tínhamos um vencedor.

A mesa final teve seu início esta segunda-feira no Rio, com nove jogadores e um sorriso:

Julien Nuijten (Holanda) – 970.000
Vitaly Kovyazin (EUA) – classificado PokerStars – 380.000
Alex Brenes (Costa Rica) -324.000
Nikolai Senniger (Alemanha) – classificado PokerStars – 318.000
Juan Carlos Burguillos (Venezuela) – 297.000
Rafael Pardo (Colômbia) – classificado PokerStars --- 278.000
Eduardo Henriques (Brasil) – 275.000
Oliver Kugler (Alemanha) – classificado PokerStars -- 176.000
Severin Walser (Suíça) – classificado PokerStars – 175.000

Eles concederam entrevistas, contaram suas biografias e, então, se alinharam em frente ao painel com uma foto aérea do Rio. Depois disso, permitimos que eles jogassem um pouco de poker.

A abertura foi bem apertada, mas em menos de 20 minutos tínhamos perdido nosso primeiro competidor. Severin Walser tinha sido um dos jogadores mais quietos no que foi uma área de torneio barulhenta, com uma platéia ruidosa durante os três dias. No entanto, ele era provavelmente a pessoa que mais entendia o que estava acontecendo à sua volta, com sua fluência em cinco idiomas além do Alemão-Suíço, sua língua nativa.

Ele também tinha o curriculum de poker mais brilhante, com uma aparição numa mesa final da World Series em 2007, em que terminou na quarta colocação de um evento 7-card stud, numa mesa com Daniel Negreanu, Jeffrey Lissandro e Howard Lederer.
Mas ele sabe que no poker as cartas falam, e sua mão A J do mesmo naipe não podia vencer o par de Ases de Rafael Pardo, all-in no pré-flop. Adeus, goodbye, Auf Wiedersehen, adios, au revoir... Severin.

O próximo eliminado era um dos mais fortes Latino-Americanos no Rio. Juan Carlos Burguillos, da Venezuela, veio batalhando seu lugar no campo ontem à tarde, e chegou à mesa final mais ou menos com a média das fichas. Contudo, nesta final ele começou caminhando na direção errada, logo encontrando seu fim num two-outer (haverá mais destes depois) contra Nikolai Senniger, que o deixou aleijado.

Em breve ele entrou all in com Q - 8 do mesmo naipe. Oliver Kugler, da Alemanha, pagou com um Ás e ficou bem. Burguillos estava fora, e o barulho na sala do torneio foi diminuído de 11 para 10, com a eliminação do Latino-Americano.

E foi outro Latino Americano que seguiu Burguillos pela porta de saída, embora Rafael Pardo recordará este torneio como o investimento de $7 mais lucrativo de sua vida. O Colombiano entrou no torneio classificatório PokerStars "steps"no nível um, por $7.50. Ele caminhou até à mesa final online, venceu seu lugar para este torneio e começou sua nova ascensão no ambiente não virtual.

Ele conseguiu chegar à mesa final, mas era apenas mais um que gastou a primeira hora sem cartas boas, contribuindo para a montanha de fichas de Julien Nuijten. Mais cedo ou mais tarde, Pardo entrou all in, com uma chance de triplicar, quando Nuijten e Vitaly Kovyazin pagaram. Mas quando Nuijten apostou num pote paralelo (seco para muitas expectativas) num flop alto (com K), Pardo provavelmente sabia que podia perder as esperanças. Dito e feito, embora sua mão 9-8 tivesse feito um par médio, Nuijten tinha o Rei – e o Colombiano estava fora.

Os seis remanescentes tinha todos uma pilha de fichas respeitável, porém alguns sabiam que estavam sob uma ameaça maior que os outros. Oliver Kugler, um dos dois jogadores da Alemanha que tinham chegado à mesa final, estavam nesta categoria, porém terminou o torneio sabendo que não tinha cometido muitos erros. Kugler, que se mudou de Hamburgo para o Rio quatro anos atrás, encontrou par de damas e gradualmente cresceu até ter um pote considerável contra Vitaly Kovyazin.

Mas o flop e o turn eram um pouco pretos, sombrios e tinham muitos paus para as damas vermelhas de Kugler; no momento em que ele foi all-in, o Ás de Kovyazin fez um nut flush. Kugler estava fora.

Como mencionado anteriormente, os Latino-Americanos receberam um apoio incrível aqui no Rio, com uma platéia que migrou da praia e dos estádios de futebol para o Hotel Intercontinental – para gritar, torcer e cantar durante os três dias. O jogador que mais se empolgou neste ambiente foi Eduardo Hernandes, que vestiu uma camisa amarelo-canário da seleção Brasileira de futebol e, ontem, rapidamente se tornou alvo das melhores fotos no torneio.

Ninguém queria que ele fosse eliminado, mas ele caiu em 5º lugar, quando seu 7-8 foi executado pelo A-5 de Nuijten. A torcida, é claro, entrou em erupção quando veio um 8 no flop, mas um Ás no river selou o destino, e ele estava fora. Nosso fotógrafo estava a postos para capturar a triste foto da eliminação, mas quem quer olhar esta foto, se podemos rever um dos momentos mais felizes de Eduardo ontem.

Não pedirei perdão por ser repetitivo, pois se uma foto pode somar o torneio inteiro no Brasil, esta foto seria:

A saída de Eduardo nos deixou com quatro – alem de deixar Julien Nuijten e Vitaly Kovyazin com grandes pilhas, continuando a negociar um com o outro. Mais quieto no final da mesa estava Brenes, que possui um nome que nem de longe lembra silêncio na mesa de poker. Todavia, com seu irmão Humberto cuidando do Brenes mais novo – Alex progrediu solidamente até a quarta colocação.

Mesmo não conseguindo ir adiante, Brenes certamente ganhou pelo menos meia hora de fama, lutando contra o apagar da luz. Uma gigante mão contra Nikolai Senniger que tinha uma pequena pilha (A-Q versus 10-10) deixou Brenes com 7.000 fichas – o que era menos do que um big blind. Ele foi all-in na próxima mão, dominado pelo Ás; mas ele encontrou um 7 no river para dobrar.

Brenes achou um A-K para outra dobrada, e então acredito que dobrou novamente – embora a platéia ficasse tão grande com o apoio dos Costa-Riquenhos observando o fênix ressurgir das cinzas, que eu não pude nem ver o que se passava. Mas eu nem precisava. Os gritos de triunfo e agonia podiam ser ouvidos em San José.

Então tiveram uns três ou quatro gritos, seguido de um daqueles lamentos . Seu Q-3 não foi bom o suficiente, e Brenes saiu do torneio, tendo deixado claro que existem dois homens com o mesmo sobrenome que merecem atenção.

Nikolai Senniger encontrou-se, então, na terceira colocação com o mínimo de confusão. E ele deve ter se deleitado quando as duas enormes pilhas de fichas em frente (Julien Nuijten e Vitaly Kovyazin) começaram a se digladiar. Num dado momento, Julien colocou Vitaly à prova por todas as suas fichas, e o Americano parecia querer pagar a qualquer momento. Mas ele desistiu momentaneamente, sobrevivendo para mais uma batalha.

Então Nikolai estava sem dúvida na mira dos dois líderes, mas terminou sem sorte, em terceiro. O classificado PokerStars da Alemanha encoutrou J-J e entrou all-in no pré-flop. Nada mal, mas ficou desesperadamente quando seu oponente encontrou K-K. Não ouve escapatória, e Senniger saiu $86.350,00 mais rico.

Isto deixou Julien e Vitaly na briga pelo primeiro lugar. Eles tinham sido os jogadores mais agressivos durante todo o dia e, quando eu os entrevistei antes da mesa final, ambos passaram um bom tempo discutindo o jogo um do outro, tendo jogado juntos o dia inteiro ontem. Os dois pareciam saber com quem estavam lidando, e também tinham quase a mesma contagem de fichas. Seria um jogo duro.

Vitaly, que nasceu na Rússia mas emigrou para os Estados Unidos nos anos 90, tinha feito uma mesa final em um evento no circuito World Series 2006 e se sentiu em casa nas mesas em Foxwoods e Atlantic City, na costa leste. Mas ele havia se classificado para o Rio passeando online, vencendo um satélite de 10.000 FPPs no PokerStars – o que significa que para ele o LAPT foi um freeroll.

Fazendo um contraste, Julien havia feito seu buy-in direto, sem grandes resultados em torneios de poker em seu nome. Contudo, ele já havia estado em situações similares a esta, tendo vencido um campeonato mundial de "Magic: The Gathering" quando tinha apenas 15 anos. Jogadores de "Magic", incluindo Dario Minieri e Noah Boeken do Team PokerStars Pro, têm freqüentemente transformado sua experiência em uma vantagem nas mesas de poker. E assim foi com a revelação de Julien.

A batalha mano-a-mano foi tudo que nós esperávamos. A tática de Vitaly parecia ser aumentar em posição pré-flop, ou pagar as apostas de Julien pré-flop, e fazer uma decisão sempre que as três cartas estivessem no meio. Julien parecia fazer exatamente o mesmo. Ambos desfilavam pilhas de 100.000, fazendo check-raise como se a vida deles dependesse disto.
Julien tomou a liderança, então Vitaly a resgatou, quando ele bateu um two-outer no river, depois de Julien ter descoberto um blefe. Então eles se trituraram um pouco mais.

A mão final foi típica, com ambos os jogadores entrando no pote com cartas iniciais abaixo do padrão, e então pegando um pedaço do flop e esperando colocar um ao outro numa armadilha. No final a armadilha de Julien foi melhor: ele viu o flop com seu 8-7 quando o Q-5 de Vitaly batia um par mais alto. Tudo se decidiu no turn, e a mão de Julien prevaleceu. Foi o fim.

Foram três dias maravilhosos no Rio. Mais de 300 apareceram neste primeiro evento de um tour completamente novo, que superou as expectativas de todos. Enquanto empacotávamos nossas coisas para desaparecer na noite do Rio, uma frase foi repetida com mais freqüência que as outras entre os jornalistas, jogadores, dealers e equipe:

"Nos vemos no ano que vem."

Isto tudo foi apenas o início.

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A equipe do vídeo-blog estava, claro, à postos para capturar toda a ação da mesa final. Eis aqui a última obra de arte visual, com mais peças disponíveis em PokerStars.tv