Wat is het enige dat moeilijker is dan de top halen?
Stel een topatleet, een beroemde acteur, een zakenman, en ja, zelfs een pokerspeler deze vraag en ze zullen allemaal hetzelfde antwoord geven.
Aan de top blijven.

Afgelopen jaar ging Team USA met de titel, $ 100.000 en het recht om overal ter wereld op te scheppen naar huis na de live finales van de World Cup of Poker in Barcelona.

Dit jaar hopen ze dit te herhalen op een even zonnige locatie aan de zee--het Atlantis Resort in de prachtige Bahama's. De lat kon niet hoger liggen voor dit Amerikaanse kwintet bestaande uit twee amateurs die hun eerste grote score willen halen, een van 's werelds bekendste pokernamen en twee van de meeste succesvolle internetprofessionals in het spel, waarvan er één op dit moment een sterk gevoel van déjà vu moet hebben.

Shaun 'shaundeeb' Deeb was een van de vijf leden van Team USA, die de World Cup of Poker-kroon van afgelopen jaar deelden. Deeb, aantoonbaar de meest dominerende multitable-toernooispeler op PokerStars (evenals een van de meest productieve), staat momenteel aan de top van het jaarklassement 2008. Dit nadat hij de TLB in 2007 won en derde werd in 2006. Onder zijn verbijsterende 24 PokerStars MTT-overwinningen in 2008 waren overwinningen in WCOOP-evenement 25 ($ 320 Pot-Limit Omaha met rebuys) goed voor $ 144.112, de Wednesday Quarter Million goed voor $ 46.875 en de Sunday Warm-Up goed voor $ 102.642. Nu 22 jaar oud is Deeb ook nadrukkelijk aanwezig op het livetoernooicircuit. Hij speelde een zwaar programma tijdens de World Series of Poker en won een aantal plaatsen voor EPT-evenementen.

Ook geen onbekende in het toernooiklassement is Xthesteinx. Hij speelt erg veel toernooien en eindigde als 3de in het jaarklassement van 2007 en 69ste in dat van 2006. Deze onlineprof heeft het $ 109 Rebuy, het $ 215 Rebuy, het Nightly Hundred Grand en het Wednesday Hundred Fifty Grand gewonnen.

Het meest herkenbare gezicht in Team USA is World Series-kampioen 2004 en Team PokerStars Pro Greg Raymer. Raymer is terug in Team USA voor zijn tweede opeenvolgende jaar.

Zoals Raymer schreef voor de PokerStarsblog deze week, " Het prijzengeld voor dit evenement, beslist geen kleingeld, was heel wat minder dan de $ 5 miljoen die ik won met de WSOP. Maar het winnen van dit evenement was minstens zo emotioneel. Dat was vooral zo omdat ik niet alleen mezelf vertegenwoordigde maar ook mijn land en mijn team."

De eerste van de twee freerollqualifiers in Team USA is de 62-jarige in Michigan geboren Bruce 'ba-detroit' Armstrong. Hoewel hij al in de jaren zeventig stud speelde, begon Armstrong pas twee jaar geleden hold'em te spelen. Hij ging onlangs met pensioen na een carrière van 43 jaar bij de Ford Motor Company en heeft nu de tijd om poker te spelen, zoals hij dat altijd wilde. Naast spelen op PokerStars reist Armstrong vier tot vijf keer per jaar af naar Las Vegas om toernooien te spelen.

Armstrong vertelt ons dat hij "blij is bij het team te horen en (dat hij) hoopt op een overwinning". Maar zelfs als zijn team wint is hij "blij dat hij mag spelen".

Jarred 'J@M0K3Y!' Gabin maakt het viertal compleet. Hij is van oorsprong afkomstig uit Los Angeles, werkte de afgelopen tien jaar in de computerindustrie en woont samen met zijn verloofde en twee kinderen. Gabin leerde ongeveer vijf jaar geleden pokeren en speelt wegens werk en familie voornamelijk online. Een finish in het geld in dit evenement zou voor hem zijn eerste livetoernooiprijzengeld ooit zijn.

Gabin kon zijn enthousiasme niet verbergen toen hem gevraagd werd naar het vooruitzicht om live in de Bahama's te spelen.

"Deze hele rit is verbazingwekkend geweest. Ik zweef de laatste dagen in de wolken. Ik vind het erg leuk dat ik een aantal PokerStars Pro's ga ontmoeten en met hen kaarten is al een droom die uitkomt op zich. En dat het op een tropisch eiland wordt gehouden is ook al geen straf," zei hij.

Daar zijn we het helemaal mee eens.