De welkomstceremonie is geweest, de feestjes zijn voorbij. Met een klein sprongetje over de Frans-Italiaanse grens is de PokerStars.com European Poker Tour terug op haar spirituele thuisbasis om weer aan de slag te gaan. Als je van poker houdt en van weelde en als je alles aan dit spel geweldig vindt, dan heb je verder niets meer te wensen over.

Nog maar even geleden, onder de beat van de BodyRockers 'I Like the Way You Move', ging het toneelgordijn in deze grootse balzaal open met rook, lichten en een tafel vol met Team PokerStars Pros. Hoewel de tafel er alleen voor de show was, was de bedoeling duidelijk: Hier is de Grand Final.

Toen de EPT vier seizoenen geleden zijn anker liet zakken in Monte Carlo streden 211 spelers om hun deel van het prijzengeld van € 2,1 miljoen, een evenement dat door de Nederlander Rob Hollink werd gewonnen in een passend einde aan het inaugurele jaar van de tour. Het was een beslissend moment in Europees en wereldpoker en het zette de EPT op de kaart. Vanaf toen zou alles alleen maar groter en beter worden en was de hele pokerscene aan deze kant van de grote plas voorgoed veranderd.

Terug naar het heden en niets lijkt meer gewoon dan een EPT-toernooizaal voorbereiden, compleet met de beste spelers van de wereld, met op de achtergrond de skyline van Monaco. Als het in Monte Carlo is is het meestal het beste, of het nu de opgepoetste Bentley voor een landhuis is, of een rode Ferrari geparkeerd aan de straat. Het is precies zo hier in Bay Hotel & Casino waar Wereldkampioenen en Triple Crown-winnaars, en anderen, plaatsnemen voor een kans op de grootste prijs in het Europese poker.

Afgelopen jaar triomfeerde Gavin Griffin, nu een van de nieuwste aanwinsten van Team PokerStars Pro, aan een spannende finaletafel. Hij versloeg in een ongelooflijke finale de Canadees Marc Karam op weg naar de titel en € 1.825.010, een verbazingwekkende hoeveelheid geld die komende vrijdag wellicht weer overtroffen wordt.

Aan Gavin de benijdenswaardige taak om deze week die titel te verdedigen met om heen een angstaanjagend veld van professionals die hun best zullen doen het hem hierbij erg moeilijk te maken. Ze zijn hier natuurlijk in grote getale, want dit is het evenement dat iedereen wil spelen, van kampioenschapprofessionals, tot mensen die slechts lage limieten spelen maar ook hun kans op roem willen.

In die menigte ook een hoop bekende gezichten; onder hen een grote groep aan Team PokerStars Pros, waaronder Noah Boeken, Isabelle Mercier, Barry Greenstein, Tuan Lam, Humberto Brenes en André Akkari, alsook Luca Pagano net terug van een drukke week in San Remo, Raymond Rahme die daar in het geld eindigde, Katja Thater en wereldkampioen 2004 Greg Raymer. Onnodig te zeggen dat iedereen van hen een buitengewoon poker-cv heeft en een onverzadigbare ambitie om er hier meer aan toe te voegen.

De Monte Carlo Grand Final voelt anders aan dan de andere EPT's omdat hij ook anders is. Tel Kerstmis, je verjaardag, je huwelijksdag, en een winnend lot in de loterij bij elkaar op, geserveerd met drankjes en het geluid van golven die het strand overspoelen. En het geluid van het door de handen gaan van chips. Weinig andere plaatsen verdienen een dergelijke lofzang.