Je hebt pokerspelers, je hebt populaire pokerspelers en je hebt Julian Thew.

Met wie uit de internationale pokerwereld je ook praat, er zal nooit een kwaad woord gezegd worden over de speler uit Nottingham, Engeland. Er zijn vast een paar verhalen over waanzinnige op niets gebaseerde bets, flushes op de turn, verschrikkelijke outdraws en 1-outers op de river. Maar de algemene opinie is dat Thew een van de goeden is.

En nu is hij een van de goeden die het ook goed gedaan heeft: Thew is de EPT Baden-kampioen, hij versloeg 281 andere spelers op weg naar de titel en heeft € 670.800 verdiend. In zijn interview voor het toernooi zei hij dat hij zijn hypotheek afgelost wilde hebben als hij 40 werd. Hij kwam $ 20.000 tekort en had nog twee weken tot de grote dag.

Beschouw het maar als betaald. Nog een huis misschien? Of een auto?

De dag begon zoals elke dag in dit schilderachtige kleine stadje met minerale bronnen in de Oostenrijkse bergen. We dronken koffie, aten luxe gebakjes, keurden de zuurkool met worst terwijl deze acht uitkeken naar een vermogen:

Vladimir Poleshchuk - Rusland – 624.000
Julian Thew - Engeland – 610.000
Denes Kalo - Hongarije – 468.000
Manfred Hammer - Duitsland – 369.000
Anton Allemann - Zwitserland – 254.000
Thierry van den Berg - Nederland – PokerStars-speler – 227.000
Thomas Fuller - USA – 190.000
Ted Lawson - USA – 81.000

Maar de spelers hadden amper de tijd de ketchup van hun lippen te vegen toen er al twee op weg konden naar de uitgang van de toernooiarena.

Beiden werden neergesabeld door Vladimir Poleshchuk uit Rusland, de speler met een naam en niets ontziende tafelmanieren die meer dan duizend ‘Impaler’ verwijzingen door de mediaruimte liet klinken.

Op de allereerste hand ging Anton Allemann, de Zwitserse speler die gedurende twee dagen permanent in de buurt van de chiplead was, eruit met aas-koning op een koning-hoog flop. Vladimir had ook een koning maar de beslissende kaart was de negen die ook was verschenen: passend bij de negen in Poleshchuk's hand. Auf Wiedersehen, Anton.

De eerstvolgende hand was Vladimir er weer bij. Deze keer kon Ted Lawson, houder van een WSOP-bracelet uit de Verenigde Staten, vertrekken. Lawson had koning-vrouw klaveren, maar Vladimir had aas-negen harten opgeraapt en de flop was helemaal rood en harten. Lawson werd heengezonden, € 83.600 rijker met zijn EPT debuut.

Op dat moment leek Vladimir onaantastbaar zowel wat betreft de kaarten als de voor de hand liggende koppen die de journalisten schreven. Alleen Manfred Hammer kwam in de buurt: er werd meermalen ‘Hammertime!’ geroepen in Baden, en ook werd er geraden naar Manfred's tweede voornaam. Alles beginnend met ‘C’ -- voor MC Hammer – zou te mooi zijn geweest.

Niemand kwam er achter jammer genoeg want Hammer was de volgende om het toernooi te verlaten en weer was het Vladimir die de klappen uitdeelde. Manfred had 5-5, pre-flop all-in, maar Vladimir's aas-vrouw maakte een paar met een aas op de flop en met Hammer op de zesde plaats geëindigd doorbrak Vladimir de 1 miljoen in chips.

Op dit moment waren de drie rustigste spelers aan tafel Thomas Fuller, uit de Verenigde Staten, Denes Kalo, uit Hongarije, en Thierry van den Berg, de PokerStars qualifier uit Nederland.

Maar terwijl betere tijden aanbraken voor de eerste twee -- Fuller, in het bijzonder, begon aan een opmars met wat agressieve zetten en een outdraw van J-J met 7-7 – schoof Van den Berg door de deur naar buiten.

Thierry deed zeker goed mee in het begin, maar kreeg zeer tot zijn frustratie geen kaarten meer en ging uiteindelijk all-in met boer-negen. Fuller, die inmiddels meer dan genoeg had om zijn aas-tien te verdedigen, callde en stuurde de laatste PokerStars qualifier, € 132.900 rijker, naar de zijlijn.

Toen we met vier spelers doorgingen ging het ineens een stuk langzamer en de stand trok gelijk. Vladimir, Julian en vervolgens Thomas hadden allen de chiplead, maar nooit met veel voorsprong, totdat de Engelsman en de Amerikaan een geweldige hand speelden.

Het begon met drie man in de pot, met alleen Denes aan de kant nadat Thomas had geraised in ‘early position’. De flop was Kk-6k-Qh en bleek gevaarlijk: Thew checkte, Vladimir checkte, maar Thomas schoof een bet ter grootte van de halve pot naar het midden. Thew dacht even na maar kwam toen met een raise, die Vladimir deed folden. Thomas echter ging helemaal niet weg maar all-in, en Julian callde.

We verwachtten sterke handen en zaten er niet ver naast. Thomas had pocket zessen en de laagste set geflopt. Julian had vrouw-acht van de klaveren, voor het middenpaar en kans op de flush. Ze wensten elkaar geluk en toen werd de turn omgedraaid.

Klaveren. Aas.

Dat was de beslissende kaart voor Thew omdat hij er zijn flush mee maakte. Thomas had nog outs voor een full house, maar kreeg geen hulp en de jonge Amerikaan, wiens vriend had voorspeld dat hij vierde zou worden, was geraakt en snel daarna uitgeschakeld.

Fuller vervulde de voorspelling van zijn vriend toen hij all-in ging met aas-zes en tegen Denes Kalo's pocket zevens aanliep. Fuller was eruit, met een reputatie die stevig opgevijzeld was door zijn goede spel hier. Thew, alhoewel zijn nemesis aan de tafel, was ook zijn vriend geworden toen ze bij elkaar aan tafel zaten in Barcelona vorige maand en hier aan de finaletafel. Thew was een van de velen die erkenden dat Thomas de hele dag geen fout had gemaakt.

Maar Julian, Denes en Vladimir hadden nog wat af te maken. Geen tijd voor spijt of verwijten.

Maar de dag zou niet lang meer duren voor Vladimir en nu was Denes de belangrijkste moordenaar geworden. De Hongaar had koning-boer toen al Vladimir's chips in het midden lagen met aas-vrouw. Denes kreeg een straat op de river en maakte er zo een einde aan voor Poleshchuk. Hij verdiende € 225.000.

Dus het was heads-up - en het ging nog lang duren. De blinden werden 20.000-40.000, het hoogste ooit in een EPT-toernooi.

In de hitte van de strijd bleef Thew koel door zijn tafelventilator, zijn handelsmerk vanaf nu. Hij zwaaide er losjes in de lucht mee toen Denes een krachtzet deed: pre-flop all-in. Thew aarzelde geen moment om te callen en liet aas-acht zien. Dat zag er goed uit tegen Kalo's aas-vijf.

Maar Julian verkoopt de huid niet voor de beer geschoten is: hij had wel ergere outdraws gemaakt tegen spelers dan dat er nu een vijf te voorschijn zou komen. Echter, flop, turn en vervolgens de river waren allemaal losse flodders en Thew knipperde met zijn ogen, lachte, schudde handen, lachte nog eens en begon zijn leven als EPT-kampioen.

Met een huis helemaal van hem.

Einduitslag EPT Baden:

1ste - Julian Thew, Engeland, € 670.800 (+ € 10.000 buy-in voor EPT Grand Final)
2de - Denes Kalo, Hongarije, € 375.000
3de - Vladimir Poleshchuk, Rusland, € 225.000
4de - Thomas Fuller, USA, € 160.820
5de - Thierry van den Berg, Nederland, PokerStars qualifier, € 132.900
6de - Manfred Hammer, Duitsland, € 105.000
7de - Ted Lawson, USA, € 83.600
8ste - Anton Allemann, Zwitserland, € 60.000

9 - Gunnar Rabe - PokerStars qualifier - € 38.600
10 - Sebastian Ruthenberg – PokerStars-speler - € 38.600
11 - David Sonelin - Zweden - PokerStars qualifier - € 30.000
12 - Michael Durrer - Duitsland - PokerStars qualifier - € 30.000
13 - Age Spets - Noorwegen - € 25.700
14 - Hans Eskilsson - Zweden - € 25.700
15 - Pascal Perrault - Frankrijk - € 19.300
16 - Peter Gould - Engeland - € 19.300
17 - Alexander Kravchenko - Rusland - € 12.860
18 - Hector Fuentes - Spanje - € 12.860
19 - Victor Goossens - Nederland - € 12.860
20 - Alan Smurfit - Ierland - € 12.860
21 - Kalil Rahal - Frankrijk - € 12.860
22 - Andreas Hoivold - Noorwegen - € 12.860
23 - Jiri Vacek - Hongarije - € 12.860
24 - Daniel Mangas - Spanje - € 12.860