Recently in PokerStars World Cup of Poker V Category

Ennakkohehkutuksen, alkukierroksien ja pitkän taistelun kohti finaalia, sekä useiden Bahamalle maataan edustamaan lähtevien karsintojen jälkeen, World Cup of Poker -mestarit ovat nyt kruunattu. Voitokkaaksi selviytyi 16 tunnin pelipäivän jälkeen Saksan joukkue, johdossaan PokerStars Shooting Star Jan Heitmann.

Saksa päihitti kolmanneksi jääneen Team PokerStars Pro -joukkueen Luca Paganon johtaman Italian joukkueen ja toiseksi sijoittuneen Lee Nelsonin johtaman Uuden-Seelannin joukkueen kovan tuloslistapäivityksiä ja hyväluontoista kiusoittelua täynnä olevan taistelupäivän jälkeen ja voitti tapahtuman viidennen kauden. Pitkän päivän loppu nähtiin vain yhden kaksinpelikäden jälkeen, kun Heitmannin Q-8 ohitti Uuden-Seelannin Q-9:n ja sai värin riverillä.

"Tämä oli hieno kokemus ja todella hyvä turnaus", sanoi Heitmann palkintojenjakotilaisuudessa. "Joukkueemme pelasi upeasti. Olimme hieman onnekkaita, mutta pelasimme myös hyvää pokeria."

Heitmann ja hänen joukkueensa voittivat ensimmäisestä sijastaan 100 000 dollaria täysin PokerStarsin lisäämästä 290 000 dollarin ilmaisturnauspalkintopotista.

Finaalissa olivat mukana kaikki useiden viikkojen internetkarsinnoista Bahamalle karsiutuneet yhdeksän joukkuetta. Merkkimäärät määritettiin viidestä yhden pöydän turnauksesta saatujen pisteiden perustella. Team PokerStars Pro -joukkueen Vicky Corenin johtama Ison-Britannian joukkue sai merkkijohdon finaalin alkuun.

Heidän turnauksensa oli vuoristoratakyytiä, ajoittaista huonoa onnea ja hieman onnekkaampia nousuja takaisin. Team USA:n tarina oli melko samankaltainen, lopputuloksena hieman parempi neljäs sija.

Puolustavien mestareiden joukkue, joka koostui entisistä voittajista, kapteeni Greg Raymeristä ja internetturnausmestarista Shaun Deebistä, sai kokea paljon huonoa onnea juuri ratkaisevilla hetkillä. Kaikki tapahtumat ja jokainen käsi, taskukortteineen, näytettiin suorana lähetyksenä EPTLivessä.

Tämän ainutlaatuisen joukkuepokeritapahtuman kilpailun luonne oli varovaisuus, ensimmäiseen pudotukseen kesti useita tunteja. Kukaan ei halunnut jättää joukkueystäviänsä pulaan. Pokeri on pohjimmiltaan yksilölaji. Joukkuekisa sekoitti monen peliä, esim. Vicky Coren myönsi luovuttaneensa käden, jolla hän olisi puskenut henkilökohtaisessa turnauksessa.

"On epäluonnollista olla huolissaan toisten pelaajien pärjäämisestä..." hän sanoi ennen luovuttamistaan tiedostaen muiden pelaajien tapaan, että jokainen virhe vahingoittaisi hänen itsensä lisäksi koko joukkuetta.

World Cup of Poker piti yllä mainettaan yhtenä hauskimmista tapahtumista pelata ja katsella, ja joka on täynnä toverillisuutta. Jokaisella joukkueella oli hyvät mahdollisuudet voittaa. Saksa osoittautui lopulta voittajaksi, mutta kaikki joukkueet olivat lujasti mukana kisassa, jopa yhdeksäksi jäänyt Team PokerStars Pro -joukkueen Daniel Negreanun johtama Kanadan joukkue, joka pystyi oikeutetusti syyttämään huonoa onnea (erityisesti jätkien osalta) putoamisestaan.

Tuloksena oli joka tapauksessa taas yksi upea World Cup of Poker. Onnittelut Saksalle ja kaikille muille mukana olleille joukkueille. Tässä lopulliset tulokset.

1. - Saksa - 100 000 dollaria Jan Heitmann (kapteeni), Georg Geissler, Malte Strothmann, Bastian Wulff ja Peter Schmidt.

2. - Uusi-Seelanti - 70 000 dollaria Lee Nelson (kapteeni), Nicholas Webb, Richard Grace, Wayne Lo ja Jordan Bryant.

3. - Italia - 50 000 dollaria Luca Pagano (kapteeni), Michele Migliore, Pennisi Omar, Valeriano Bilancetti ja Fabrizio Villa.

4. - USA - 30 000 dollaria Greg Raymer (kapteeni), Shaun Deeb, Benjamin Zamani, Jarred Gabin ja Bruce Armstrong.

5. - Iso-Britannia - 10 000 dollaria Vicky Coren (kapteeni), Steven Devlin, Laurence Houghton, Derek Morris ja Karl Mahrenholz.

6. - Puola - 10 000 dollaria Marcin Horecki (kapteeni), Jerzy Slaby, Pawel Chmiel, Patryk Slusarek ja Leszek Krawcynski.

7. - Latvia - 5 000 dollaria Krisjanis Jurdzs (kapteeni), Vjaceslavs Ivanovs, Juris Saicans, Ance Laganovska ja Dmitrijs Kurchins.

8. - Meksiko - 5 000 dollaria JC Alvarado (kapteeni), David Huber, José Francisco Muñoz Osuna, Antoine Barriere ja Jorge Lozano.

9. - Kanada - 5 000 dollaria Daniel Negreanu (kapteeni), Blair Maltby, Dennis Hamlyn, Wanda Whitlock ja Tammy Bailey.

Alla olevista linkeistä voit lukea tämän päivän tapahtumista ja yksityiskohtia avainhetkistä (englanniksi).

Let the finals begin
We're underway
Happy to be here
Closing in
Two tables to go...
Final table about to start
Final table updates
Play continues in the final

Taas on takana yksi vuosi World Cup of Pokeria, joka oli yksi monista tämän vuoden PCA:n sivutapahtumista. Huomenna alkaa 25 000 dollarin High Roller -tapahtuma, jossa pelaa maailman parhaita pelaajia.

Peli alkaa klo 12 ET-aikaa. Nähdään silloin.

Team Poland on ollut täällä aiemminkin. Philip Hilmin johtama Puola voitti vuoden 2006 World Cup of Pokerin Barcelonan livefinaaleissa mestaruuden päihittämällä Tom McEvoyn johtaman Team USA:n. Kaksi vuotta myöhemmin Puola palaa takaisin päihitettyään Itävallan, Valko-Venäjän, Tanskan, Viron, Suomen, Irlannin, Hollannin, Slovenian ja Turkin sekä voitettuaan Euroopan II Divisioona -mestaruuden ja lipun Bahamalle. Ilmaiskarsiutujat BartekPL ja morderbest liittyvät kahden Puolan TLB-turnaussarjataulukon johtajan seuraan Atlantiksella, jossa he yrittävät toistaa historiaa.

Team Polandin Borys313 on tunnettu Omaha 8 or better -käteispelaaja, joka pelaa myös paljon sit & go -turnauksia. Hän on yksinkertaisesti VPP-pisteiden keruukone, joka pelaa 24 pöytää yhtäaikaa jahdatessaan Supernova Elite -tasoa. Borys313 teki ensimmäisen talletuksensa PokerStarsille vuoden 2005 lopulla, 50 dollaria riitti pelikassan kasvattamiseen 0,10/0,25 dollarin O8 -käteispeleissä. Vuoden 2008 maaliskuuhun mennessä hän pelasi jo 10/20 dollarin PLO8 ja 75/150 dollarin limit O8 -pöydissä. Legendan mukaan Borys313 laittoi kerran puolet pelikassastaan kolmoisbluffiin live-Omaha-pelissä. Hänen onnekseen vastustaja luovutti lopulta! Muutamien korkealla tasolla koettujen suurien pelikassan heilahdusten jälkeen Borys313 päätti rauhoittua hieman. Nyt hän pelaa pääasiassa 5/10 dollarin PLO8 -pöydissä tai kaksinpeli sit & go -turnauksissa.

Pawel "kAmIkAdZeEe" Chimmelin TLB-sijoitus toi hänelle paikan Team Polandissa. Chimmel on alkujaan kotoisin pienestä Tomaszow Lubelskin kaupungista, mutta hän asuu nyt Varsovassa, jossa hän jakaa asuntonsa tyttöystävänsä ja veljensä kanssa. Pokeri on ollut iso osa hänen elämäänsä viimeiset 4-5 vuotta. Hänen suosikkipelinsä on pot-limit Omaha, jossa hän on noussut mikrotasoista "erittäin suurien panosten" peleihin. Hän on myös kokenut liveturnauspelaaja, joka on pelannut useissa EPT-tapahtumissa sekä WSOP Main Eventissä.

Puolan pokerista Chimmel kertoo: "Pokerimarkkinat kasvavat ja odotamme suurta räjähdystä piakkoin, erityisesti Marcin Horeckin menestyksen ansiosta." Horecki liittyi Team PokerStars Pro -joukkueeseen vuonna 2008.

Onko Puola Amerikkalaisen uusinnan tiellä tällä kertaa? Varmasti, jos Chimmeliltä kysytään.

"Puolan joukkue voitti tapahtuman pari vuotta sitten, joten odotukset ovat korkealla, haluamme näyttää maailmalle, että se ei ollut säkää."

Uuden Seelannin joukkueen piti melkeinpä kirjaimellisesti päihittää koko muu maailma päästäkseen World Cup of Pokerin finaaliin. "Muu maailma" -divisioonassa pelannut Uusi Seelanti voitti Armenian, Australian, Kiinan, Japanin, Korean, Libanonin, Filippiinien, Etelä-Afrikan ja Taiwanin matkallaan Bahaman livefinaaliin.

Uusi Seelanti on nyt ensimmäistä kertaa World Cupin finaalissa, ja saarivaltiota edustaa monimuotoinen porukka. Mukana on pokeriammattilainen, pörssimeklari, valokuvaaja sekä taloustieteen opiskelija.

Nick "bismillahno" Webb on World Cup of Pokerin veteraani, Uuden Seelannin joukkueen kapteeni vuodelta 2006. Nyt hän on valmistunut yliopistosta ja toimii pörssimeklarina. Webb aloitti pokerin pelaamisen vuonna 2004 työskennellessään jakajana venttipöydässä. Vain hiukan myöhemmin hän löysi PokerStarsin ja talletti pienen summan rahaa pelitililleen. Webb on yksi harvoista onnekkaista, joiden ei koskaan tarvinnut tallettaa lisää rahaa tililleen. Hän kasvatti muutaman dollarin alkupääomasta huomattavan summan. Webb keskittyy monen pöydän turnauksiin ja saavutti Uuden Seelannin TLB-sarjataulukon ensimmäisen sijan vuosina 2006 ja 2007. Tämän ansiosta hän sai paikan World Cup -joukkueessa.

World Cup of Pokerin voitto olisi Webbin mielestä tosi mahtavaa. "Olisi mukava saada sanoa itseään maailmanmestariksi. Uusi Seelanti on pieni maa, joka pärjää paremmin kuin hyvin monella urheilun saralla. Olisi hienoa jatkaa tätä perinnettä", Webb kertoo.

Richard "rjmgrace" Grace on kotoisin Uudesta Seelannista, mutta on tällä hetkellä pidennetyllä Euroopan-lomalla vaimonsa kanssa. Grace on Magic: the Gatheringin huippupelaajia ja siirtyi äskettäin pokeriin. Hän on pelannut ammattilaistasolla yhdeksän kuukauden ajan, ja neljän vuoden kokemus World Series of Pokerissa tekee hänestä Uuden Seelannin joukkueen kokeneimman livepelaajan.

Grace on joukkuepokerin kannattaja ja toivoo, että World Cup of Pokerin pelaajamäärät lisääntyvät. "Joukkueturnaus on jännittävä kaikille mukana olijoille. Sekä pelin katsominen että itse pelaaminen on normaalia kiintoisampaa, ja olisi mukava saada väki vieraantumaan turnausten itsekkäästä luonteesta. Miettikää, miten upeaa olisi, jos WSOP:n 50 000 dollarin sisäänoston turnauksessa olisi viiden hengen joukkue", Grace hehkuttaa.

Jordan "Jubinator" Bryant pelasi Uuden Seelannin kansallisissa karsinnoissa odottamatta liikoja. Huomatessaan olevansa yksi 25 parhaasta pelaajasta hän viimein uskoi, että voisi edetä yhdeksän parhaan joukkoon ja seuraavalle kierrokselle. Näin tapahtuikin, ja Bryant sai toisen ilmaisturnausten perusteella jaetuista paikoista Uuden Seelannin joukkueessa. Bryant opiskelee Victorian yliopistossa Wellingtonissa taloustiedettä. Toinen opiskeluvuosi päättyi juuri. Bryant on pelannut PokerStarsilla parin vuoden ajan, ja hän pelaa pääosin kolmen ja kuuden dollarin limit holdemia sekä 25 ja 50 sentin no-limit holdemia.

Myös Wellingtonista kotoisin oleva Wayne "El Wayneo" Lo karsiutui World Cupiin ilmaisturnausten kautta. 25-vuotias valokuvaaja on pelannut pokeria 18 kuukauden ajan ja odottaa innolla Team PokerStars Pro -joukkueen jäsenien vinkkejä Bahamalla.

"Jo oman maansa edustaminen on jännittävää, mutta vielä jännittävämpää on pelata ammattilaisten joukossa ja oppia alansa huipuilta", Lo kertoo.

Lo toivoo lisäksi, että Uuden Seelannin World Cup -voitto houkuttelisi lisää maanmiehiä pelipöytiin. "Toivon, että World Cupin voitolla olisi Moneymakerin menestyksen kaltainen kiinnostusta herättävä vaikutus uusiseelantilaisiin."

"Käytän tilaisuuden hyväkseni ja rentoudun Karibialla, kiitos PokerStarsin. Kortit sanelevat lopputuloksen, joten teen vain parhaani ja yritän olla pettämättä joukkuetovereideni luottamusta."

Vain vähän yli neljä viikkoa sitten Euroopan III divisioonan finaali päättyi tasapeliin, kun sekä Latvian että Espanjan joukkueet keräsivtä 43 pistettä. Voittajan ratkaisi kaksinpeli, johon osallistui yksi jäsen molemmista joukkueista.

Latvian Riikasta kotoisin oleva Partorg valittiin edustamaan joukkuettaan. Seurasi 152 käden mittainen maratonpeli Espanjan VARICOa vastaan. Partorg voitti pelin ja varmisti Latvian kaikkien aikojen ensimmäisen paikan World Cup of Pokerin finaalissa.

Partorgin mukana Bahamalle lähtee kaksi amatööriä, jotka karsiutuivat joukkueeseen tiukan ilmaisturnauksen jälkeen. Heidän lisäkseen eräs Latvian parhaista liveturnauspelaajista astuu Bahaman-koneeseen ja jättää jälkeensä Baltian lumiset maisemat. Voiko tämä vasta-alkajista muodostuva joukkue voittaa World Cupin veteraanit, kuten Yhdysvallat, Puolan ja Saksan?

Pääkaupunki Riikasta kotoisin oleva Partorg ansaitsi paikkansa joukkueessa nousemalla Latvian TLB-sarjataulukon kärkeen. Tämä 34-vuotias voitti kolme turnausta PokerStarsilla yksin vuonna 2008. Turnauksissa pelattiin pot-limit Omahaa, pot-limit Omaha Hi Lota sekä no-limit holdemia. Kymmenien finaalipöytäpelien joukossa oli isoja voittoja suurissa NLHE-tapahtumissa, kuten 109 dollarin sisäänoston ja 22 000 dollarin takuupotin sekä 32 000 dollarin takuupotin turnauksissa. Edellä mainituista Partorg vei kotiin nelinumeroisia summia.

PokerStars kutsui Juris Sacainsin edustamaan Latviaa World Cup of Pokerissa. Sacains on menestyvä pelaaja, ja Riikan Casino Olympic on hänelle käytännössä toinen koti. Hän pelaa siellä useita no-limit holdem- sekä pot-limit Omaha -turnauksia, ja hänen nimissään on pitkä lista käteisvoittoja. 44-vuotias Sacains on pelannut pokeria kahden vuoden ajan, muttei ole vielä luopunut päivätyöstään rengasalalla. Kuten monet latvialaiset, Sacains pelaa pokeria pelkästään huvin vuoksi.

Kuten pelaajanimestä voi päätellä, Ance "missjazz83" Laganovskan intohimo on jazz. Hän toivoo, että World Cup of Pokerissa menestyminen tuo mukanaan taloudellista vapautta, jonka turvin hän voisi jatkaa omien kappaleiden säveltämistä ja esittämistä. Joukkueen neljännen jäsenen, BuTut?:n, tavoin Laganovska voitti joukkuepaikkansa ilmaisturnauksesta. 24-vuotiaalta Laganovskalta ei puutu harmaita aivosoluja. Hänellä on maisterin tutkinto informaatiotieteistä, ja tällä hetkellä hän maksaa laskunsa työskentelemällä ohjelmistoinsinöörinä elektroniikkatehtaassa.

Laganovska aloitti verkkopelaamisen 2 - 3 vuotta sitten ja tapasi internetissä latvialaisia pelaajia, jotka järjestivät säännöllisiä käteispelejä hänen kotikaupungissaan. Laganovska sanoo taitojensa olevan verkkopokerista opittuja, mutta pitää silti enemmän livepelaamisen jännityksestä. Bahaman pelipöytiä hän malttaa tuskin odottaa.

"Olen nähnyt vastaavaa vain televisiossa, joten haluan todella päästä paikan päälle osallistumaan turnaukseen", hän kertoo innostuneesti.

Joukkueen neljäs jäsen Butut? on 21-vuotias riikalainen, joka on pelannut pokeria noin kahden ja puolen vuoden ajan.

"Olen ylpeä saadessani edustaa maatani näin suuressa turnauksessa", hän sanoo.

Irlannin joukkue selviytyi finaaleihin World Cup of Poker IV:ssä, Englanti vuotta aiemmin ja Skotlanti kaksi vuotta aiemmin. Vuonna 2009 nämä kansakunnat ovat kerääntyneet yhdeksi joukkueeksi, Team United Kingdomiksi, tavoittelemaan kultaa Bahamalla.

World Cup of Pokerin sääntöjen mukaan Team U.K. pääsee automaattisesti finaaleihin, jossa joukkuetta edustaa Team PokerStars Pro Vicky Coren, kaksi ilmaisturnauskarsiutujaa, TLB-turnaussarjataulukon johtaja ja mysteeripelaaja, jota ei ole vielä julkistettu.

PokerStarsin turnauksia seuraaville nimi "allinstevie" on varmasti erittäin tuttu. Pohjois-Irlannin Omaghista kotoisin oleva 26-vuotias Stephen Devlin on yksi Iso-Britannian parhaista internetpelaajista, joka voitti vuonna 2008 mm. 109 dollarin NLHE-freezeoutin, 55 dollarin NLHE deep stacks -turnauksen ja 25 000 dollarin takuuturnauksen. Vuoden 2008 suurin voitto tuli kuitenkin Sunday Warm-Upin finaalipöydästä 31. elokuuta, jossa hän oli seitsemäs ja voitti 21 000 dollaria. Devlin on innokas Manchester Unitedin kannattaja, ja hän tuo paljon liveturnauskokemusta Ison-Britannian joukkueeseen, koska hän on pelannut monissa EPT ja WSOP -tapahtumissa sekä PCA:n päätapahtumassa viime vuonna.

Mistä Devlin (kuvassa alla) on eniten innoissaan Bahamalla? Tietysti säästä. "Täällä on hemmetin kylmä", hän kommentoi Irlannin talvea.

Ilmaisturnauskarsiutuja Sean "N!GHTMAR3" Flaherty rakastaa internetpokerin pelaamista ystäviensä kanssa. Flaherty sai pokerikärpäsen pureman tv:stä, minkä jälkeen hän hakeutui PokerStarsille ja opetteli pelin. World Cup -finaali on Flahertyn ensimmäinen liveturnauskokemus.

Toinen ilmaisturnauskarsiutuja on Derek "Purr of Aces" Morris. Hän on jo kokenut internetpelaaja, joka on edustanut Iso-Britanniaa jo kahdesti World Cup of Pokerissa. Englannin Lancashiresta kotoisin oleva 39-vuotias työskentelee kirjapainoapulaisena, kun ei pelaa finaalipöydässä PokerStarsilla (hänellä on yli 400 finaalipöytäsaavutusta). Morris tuo myös huikeasti liveturnauskokemusta joukkueeseen, hän on pelannut kahdessa EPT:ssä, WPT:ssä ja useissa turnauksissa Grosvenor U.K. Poker Tourilla.

Morris kommentoi tulevaa viikkoaan Atlantiksella: "Odotan hienoa säätä, uuden delfiinisaaren tutkimista ja muutamaa drinkkiä. Tyttäreni järkyttyi, kun hän kuuli, että Jonas Brothers esiintyy Atlantiksessa kaksi viikkoa ennen meidän saapumistamme." "Huono juttu, PokerStars!" hän kiusoitteli.

Saksan joukkue pelasi myös vuoden 2007 World Cup of Pokerissa mukanaan Team PokerStars Pro -joukkueen jäsen Katja Thater. Tuolloin joukkue ikävä kyllä joutui sanomaan "Auf Wiedersehen" päästyään seitsemännelle sijalle. Voitettuaan viisi joukkueellista maanmiehiään Saksan ensimmäinen joukkue on valmis palaamaan finaalipöytään Thater pelottomana johtajanaan.

Luit oikein. Joukkueita oli viisi. Saksalaisten pelaajien määrä on kasvanut niin paljon, ettei se pelaa enää Euroopan divisioonassa, vaan muodostaa oman divisioonansa Yhdysvaltain ja Kanadan tavoin. Neljän karsiutujan joukossa on kolme amatööriä ja yksi nouseva ammattilainen. Yhdessä he yrittävät tuoda kunniaa isänmaalleen.

20-vuotias Bastian "mados4k" Wulff myöntää auliisti olleensa onnekas, kun voitti paikan Saksan joukkueeseen ilmaisturnauksesta. Wulff on oppinut pokerin vasta hiljattain ja pelaa pääasiassa monen pöydän ilmaisturnauksia PokerStarsilla. Bahaman World Cup -finaali on hänen ensimmäinen liveturnauksensa.

Wulffin tavoin World Cup -finalisti Peter "SmArTdOg1970" Schmidtin pokerikokemus rajoittuu suurilta osin ilmaisturnauksiin. Esslingestä kotoisin oleva 38-vuotias automekaanikko odottaa innolla sekä pelaamista maailman parhaiden joukossa että Saksan edustamista.

"Olen ylpeä saadessani pelata maani puolesta, ja vain harva voi sanoa saaneensa mahdollisuuden voittaa maailmanmestaruus", Schmidt kertoi.

40-vuotias Georg "josha45" Geissler ansaitsi paikkansa Saksan joukkueessa vuoden 2007 TLB-sarjataulukon sijoituksensa avulla. Geissler on ollut naimisissa 14 vuoden ajan ja on kolmen tyttären isä. Hän työskentelee markkinointiosaston apulaisjohtajana koneistusyrityksessä. PokerStarsin Geissler löysi vuonna 2006, ja hän pelaa lisäksi Casino Wiesbadenissa kerran viikossa. Geissler odottaa erityisen jännittyneenä matkaa Bahamalle, koska voitti jo viime vuonna paikan PCA:han. Tuolloin matka peruuntui terveyssyiden takia. Tänä vuonna hän odottaa innolla lämmintä säätä ja Saksan edustamista World Cupissa. Hän pitää mielessään erään erityisen ihmisen; hiljattain kuolleen isoäitinsä.

"Isoäiti olisi ollut todella innoissaan tästä. Hän tuki minua aina ja piti kortinpeluusta yhtä paljon kuin minä. Hän opetti minut pienenä pelaamaan pokeria", Geissler muistelee.

Joukkueen viimeinen pelaaja on TLB-karsiutuja Thomas Boekhoff. Hän nousi pokerijulkisuuteen sijoittuessaan 14:ksi vuoden 2008 EPT Grand Finalissa Monte Carlossa ja voittaessaan 76 000 euroa. 21-vuotias Boekhoff aloitti pokerin pelaamisen vuonna 2006 ja keskeytti pian koulunsa pokeriammattilaisen uran tavoittelemiseksi. Hänen voi usein nähdä pelaavan jopa 40 pöytää samanaikaisesti.

Boekhoff myönsi tietävänsä vain vähän saarivaltiosta, johon aikoo matkustaa. "Tiedän vähän Bahamasta. Totta puhuen luulin sen sijaitsevan Uudessa Seelannissa. Odotan innolla rentouttavia päiviä", sanoi Boekhoff.

Aurinko. Hiekka. Kristallinkirkas vesi. Hedelmädrinkit. Mahtavat käteispelit. Siinä kaikki, mitä tarvitsee tietää.

Vuonna 2008 Italia jätti jälkensä pokerihistoriaan. Luca Pagano äänestettiin vuoden EPT-pelaajaksi, Dario Minieri voitti ensimmäisen World Series of Poker -rannekkeensa ja Max Pescatori voitti toisen rannekkeensa. San Remo isännöi ensimmäistä EPT-tapahtumaansa ja vaikka amerikkalainen Jason Mercier voitti sen, turnauksen viimeisimmällä etapilla, Prahassa, kolme italialaista selvitti tiensä finaalipöytään. Salvatore Bonavena vei tittelin ja kietoutui voittokuvassaan Il Tricoloreen.

Samana vuonna, jona Italia saavutti menestystä pokerimaailmassa, se edustaa Eurooppaa myös World Cup of Pokerin finaalissa. Kaksi ilmaisturnauksista ja kaksi TLB-turnaussarjasta karsiutunutta lähtee Bahamalle tähtäimessään uusi kivi Italian kruunuun.

Joukkuetta johtaa Team PokerStars Pro -joukkueen jäsen ja vuoden EPT-pelaaja Luca Pagano. Vaikka hän pelaa nyt ensimmäistä kertaa World Cupissa, hänen vuosien liveturnauskokemuksensa on varmasti hyödyllinen joukkueelle.

Pennisi "Omaruccio" Omar on oman kuvauksensa mukaan "mukava sisilialaispoika", eikä hänkään ole uusi tulokas pokerikuvioissa. Päivisin hän johtaa peliautomaatteja myyvää ja vuokraavaa yritystä, ja iltaisin hän harrastaa pokeria PokerStarsin monen pöydän turnauksissa.

Omar aloitti pelaamisen tammikuussa 2006, ja alkutaival oli kivinen. Hän kuitenkin piti pintansa ja pärjäsi loistavasti turnauksissa vuonna 2007 ansaiten toisen sijan Italian TLB-sarjataulukossa. Omar myös matkustelee mielellään ja odottaa innolla sekä Bahamaan että World Cupiin tutustumista.
 
"Jännittävintä Bahaman turnauksessa on se, että pelaamme joukkueena. Jokainen edustaa omaa maataan, ja voitto riippuu jokaisesta joukkueen jäsenestä. Muut liveturnaukset ovat aivan erilaisia", Omar sanoo. "World Cupin voittaminen olisi sanoinkuvaamaton tunne ja toisi henkilökohtaista mielihyvää."

Michele "mm-mh" Migliori pitää taustansa mieluummin salaperäisenä. Migliori on pelannut harrastuspohjalta jo vuosikymmenen ajan, ja hän karsiutui Italian joukkueeseen TLB-sarjataulukon sijoituksensa ansiosta. Vaikka Migliori pitää verkkopelaamisesta, hän tuo pöytään myös tärkeää liveturnauskokemusta. Hän on ollut mukana kolmessa WSOP Main Eventissä ja päässyt rahasijoille Orleans Openissa, Foxwoods World Poker Finalsissa sekä Amsterdamin Master Classics of Pokerissa.

TLB-kaksikon mukaan lähtee ilmaisturnauksesta karsiutunut Valeriano "BILLIKO" Bilancetti. Verkkopelaamisen lisäksi tämä 32-vuotias pelaa myös Casino San Remon yksityispeleissä.

Nelikon täydentää Gerardo "gvilla2" Fabrizio, jonka matka World Cupin finaalipöytään alkoi 552 pelaajan ilmaisturnauksen yhdeksännestä sijasta. Tämä 23-vuotias sähköasentaja on pelannut pokeria jo kolme vuotta, mutta alkoi pelata tosissaan vasta vuonna 2008 osallistuttuaan aktiivisesti pokerin strategiafoorumeiden keskusteluihin. PokerStarsin lisäksi Fabrizio pelaa usein myös paikallisissa turnauksissa.

Mitä hän odottaa Bahamalta eniten? "Kauniin paikan näkemistä", hän vastasi.

Kirjataanko Migliorin, Omarin, Fabrizion ja Bilancettin nimet italialaisen pokerihistoriikin sivuille Minierin ja Paganon viereen? Se nähdään pian...

Viime vuoden World Cup of Pokerissa Team Mexico putosi kahdeksantena, mutta joukkue palaa nyt livefinaaliin edustamaan ylpeänä Etelä-Amerikkaa. Meksikon lipun alle pelaamaan on karsiutunut kirjava joukko. Yksi pelaajista on tuleva teollisuusinsinööri. Toinen myy helikoptereita. Kolmas on innokas shakinpelaaja ja neljäs radiokuuluttaja. Heidän matkansa finaaleihin meni Argentiinan ja Perun, Chilen ja Kolumbian, Costa Rican ja Guatemalan, Uruguayn ja Venezuelan kautta, ennen kuin he päihittivät Brasilian ja voittivat liput Bahamalle. Vuosi 2008 on ollut menestyksekäs pokerivuosi Etelä-Amerikassa, alla joukkueen neljän pelaajan esittelyt.

Jose Francisco Muñoz Osuna eli "Pythomunoz" karsiutui maansa World Cup -joukkueeseen keräämällä Meksikon toiseksi suurimman pistesaaliin TLB-turnaussarjataulukossa. Sinaloan Mazatlanista kotoisin oleva 21-vuotias asuu vielä vanhempiensa kanssa ja opiskelee teollisuusinsinööriksi. Kolme vuotta sitten Pythomunoz pelasi ilmaisturnauksia. Nyt hän on Supernova VIP suurien NLHE-käteispeli-, sit & go- ja usean pöydän turnauksien pelimääriensä ansiosta. Pythomunoz pitää pokeria edelleen harrastuksena, vaikka hän on menestynyt hyvin.

World Cupin voitto on paljon enemmän kuin palkkapäivä Pythomunoz:lle. "Rahaa tärkeämpää cupin voitossa on, että se on palkkio useiden tuntien omistamisesta pelille. Olen myös onnellinen, mikäli voi todistaa, että Meksikossa on maailmanluokan pelaajia." hän sanoo.

Pythomunoz:n seurassa Team Mexicossa on myös toinen TLB-karsiutuja David "dhubermex" Huber. Hän on alun perin kotoisin Teksasista, mutta tasapainottelee nyt kahden uran välillä internetpokeriammattilaisena ja osa-aikaisena radiokuuluttajana nykyisessä kotikaupungissaan Mexico Cityssä. Hän on naimissa, ja hänellä on kaksi poikaa. Huber kasvatti pelikassansa pelaamalla huikean määrän keski- ja korkean tason NLHE turbo sit & go -turnauksia, normaalisti 16 pöytää yhtäaikaa. Hän hidasti sit & go -tahtiaan hieman viime vuonna ja otti mukaan usean pöydän turnaukset.

Jorge "Kingeorge63" Lozano (oikealla) karsiutui Meksikon joukkueeseen vanhalla tavalla, etenemällä ilmaisturnauksissa läpi usean karsintakierroksen. Hän on naimissa, ja hänellä on yksi poika. Lozano työskentelee myyntimiehenä, ja hän pitää jalkapallosta ja autourheilusta. Hän aloitti internetpokerin pelaamisen noin kolme vuotta sitten vuosikymmenten kotipelien jälkeen, mutta Lozano pitää pokeritaitojensa kehittymisessä tärkeämpänä shakkiharrastustaan, jonka hän aloitti 7-vuotiaana.

Antoine "AntoineMex" Barriere päihitti 1 200 pelaajan joukon Mexico National -ilmaisturnauksessa ja ansaitsi paikan World Cup -joukkueessa. Hän asuu nyt Mexico Cityssä ja työskentelee Eurocopterin kansainväisen myynnin osastolla. Barriere on alunperin ranskalainen, mutta hän on asunut joka puolella maailmaa: Madridissa, Norjassa, Missoulassa ja Montanassa. Barriere pelasi ensimmäisen kerran pokeria noin kaksi vuotta sitten perheensä joulujuhlassa. Siihen aikaan hän asui vielä Pariisissa, ja pian hän alkoi vierailla paikallisissa korttihuoneissa pelaamassa. Nyt hänen uransa on vienyt hänet Meksikoon. Hän pelaa pääasiassa PokerStarsilla, mutta vierailee silloin tällöin myös Las Vegasissa pelaamassa liveturnauksissa ja 1-2 dollarin no-limit -pöydissä.

Barriere odottaa Bahaman matkaa ja suosikkiensa, kuten Humberto Breneksen ja Bertrand "ElkY" Grospellierin, tapaamista, mutta ennen kaikkea hienoista nähtävyyksistä nauttimista.

"Olen myös erittäin innoissani mahdollisuudesta uida delfiinien kanssa. Ja snorklauksesta!" hän sanoo.

Lämpötila Nova Scotian Halifaxissa on tällä hetkellä noin -10°C. Sataa lunta ja Kanadan itäisintä rannikkoa ympäröivässä meressä on jäälauttoja. Vain muutaman viikon kuluttua neljä onnekasta nova scotialaista lähtee tästä jäätävästä maisemasta Bahaman aurinkoiselle rannalle pelaamaan World Cup of Pokerin finaalissa.

Team Nova Scotialla ei kuitenkaan ollut helppo taistelu muiden kanadalaisten kanssa matkalla finaaliin. Vaahteralehtilipun alla taistelevat Mike "Timex" McDonald, Matt "ch0ppy" Kay ja Team PokerStars Pro -joukkueen Daniel Negreanu, Isabelle Mercier sekä Steve Paul-Ambrose.

Negreanu johtaa Kanadan joukkueen taisteluun 6.1. Tämä on toinen kerta hänelle World Cupin finaaleissa, ja hän johtaa tähtirikasta joukkoa.

Dennis "dendoggone" Hamlin karsiutui World Cupiin toiseksi parhaana nova scotialaisena PokerStarsin TLB-turnausarjataulukossa. Hän on naimisissa, ja hänellä on kaksi poikaa. Hamlin on tietokoneohjelmoija, joka pelaa pokeria vapaa-ajallaan. Hän opetteli pelin pelaamalla ilmaisturnauksia, lopulta hän voitti 7 700 pelaajan turnauksen ja sai hyvän pesämunan pelikassaansa. Hän on pelannut käteispelejä noin kahden vuoden ajan.

Hamlinin menestys internetissä on herättänyt kysymyksiä uteliailta ystäviltä. "Kun minulta kysytään tietoja pokerista, ohjaan heidät aina PokerStars.comiin, joka on paras opiskelupaikka."

Hamlinin joukkuekaveri Matthew "lobstrman29" Muise heräsi eräänä päivänä PokerStarsin edustajan puheluun, jossa kysyttiin haluaisiko hän edustaa Team Nova Scotiaa World Cup of Pokerissa. Kolmen lapsen isälle tuo oli tarjous, jota ei voinut ohittaa. Vaikka Muise on pelannut internetissä viisi vuotta, hän ei ole koskaan käynyt kasinossa, hänellä on livepokerikokemusta ainoastaan ystävien kanssa pelatuista kotipeleistä.

"Olisi hienoa tuoda Kanadalle ensimmäinen World Cup -voitto, koska olemme pienestä Nova Scotian maakunnasta", sanoi Muise.

Wanda "AK**QUEEN**" Whitlock ansaitsi paikkansa Team Nova Scotiassa kansallisten ja divisioona-FPP-karsintojen kautta. Hän on oman kuvauksensa mukaan "pieni vanha kotiäiti", Whitlockilla on kaksi aikuista poikaa, ja hän on pelannut PokerStarsilla viimeiset neljä vuotta. Vaikka tämä on vasta hänen ensimmäinen liveturnauksensa, hän haluaa rohkaista muita pelaajia ottamaan osaa ja jahtaamaan pokeriunelmiaan.

"Jokaiselle on mahdollista osallistua näin hienoon turnaukseen, täytyy vain uskoa", Whitlock sanoo.

Ilmaiskarsiutuja born_in53 ja muu joukkue valmistautuu tekemään historiaa kotimaansa puolesta.

Onnea Kanada.

Vain yksi asia on vaikeampaa kuin huipulle pääseminen.

Kysy vaikka huippu-urheilijalta, a-listan näyttelijältä, suurliikemieheltä tai vaikkapa pokerin pelaajalta ja kaikki antavat saman vastauksen.

Huipulla pysyminen.

Viime vuonna Team USA voitti mestaruuden, 100 000 dollaria ja maailmanlaajuiset kerskumisoikeudet World Cup of Pokerin livefinaalista Barcelonassa.

Tänä vuonna he yrittävät uusia mestaruuden yhtä aurinkoisessa merenrantapaikassa, Atlantis Resortissa kuvankauniissa Bahamassa. Rima ei voisi olla yhtään korkeammalla tälle amerikkalaiselle viisikolle, joka koostuu kahdesta amatööristä, yhdestä maailman tunnetuimmasta pokerin pelaajasta ja kahdesta internetin menestyneimmästä ammattilaisesta, joista toisella on varmasti vahva déjà vu -tunne juuri nyt.

Shaun "shaundeeb" Deeb oli yksi viidestä Team USA:n jäsenestä, jotka voittivat viime vuoden World Cup of Poker -mestaruuden. Deeb on kiistatta yksi hallitsevimmista (sekä yksi tunnetuimmista) usean pöydän turnauksien pelaajista PokerStarsilla ja vuoden 2008 vuosittaisen TLB-taulukon kärjessä.Hän voitti myös vuoden 2007 TLB:n ja oli kolmas vuonna 2006. Hän voitti vuonna 2008 PokerStarsilla hämmästyttävät 24 usean pöydän turnausta, voittoihin kuului mm. WCOOP:n tapahtuma 25 ($320 Pot-Limit Omaha with Rebuys) ja 144 112 dollaria, Wednesday Quarter Million ja 46 875 dollaria ja Sunday Warm-Up ja 102 642 dollaria. 22-vuotias Deeb on pelannut myös paljon liveturnauksissa, kuten monessa World Series of Poker -turnauksessa sekä EPT-tapahtumissa.

Myös Xthesteinx on tuttu nimi turnaussarjataulukossa. Hän pelaa paljon turnauksia ja sijoittui 3. sijalle vuoden 2007 vuosittaisessa TLB:ssä ja 69. sijalle vuonna 2006. Tällä internetammattilaisella on voitot $109 Rebuystä, $215 Rebuystä, Nightly Hundred Grandista ja Wednesday Hundred Fifty Grandista.

Team USA:n tunnetuin pelaaja on vuoden 2004 World Series -mestari ja Team PokerStars Pro Greg Raymer. Raymer pelaa jo toista vuotta peräkkäin Team USA:ssa.

Kuten Raymer kirjoitti PokerStarsin blogiin tällä viikolla, "Tämän tapahtuman palkintoraha ei ollut pieni, mutta melko vähän verrattuna WSOP:stä voittamaani viiteen miljoonaan dollariin. Silti tämän tapahtuman voittaminen nosti tunteet pintaan samalla tavalla. Voitto oli tunteikas, koska edustin itseni lisäksi maatani ja joukkuettani."

Ensimmäinen Team USA:n kahdesta ilmaisturnauskarsijasta on 62-vuotias Bruce "ba-detroit" Armstrong Michiganista. Hän pelasi studia jo 70-luvulla, mutta aloitti hold'emin vasta kaksi vuotta sitten. Hän jättäytyi hiljattain eläkkeelle 43 vuoden uran jälkeen Ford Motor Companysta, ja nyt hänellä on rutkasti vapaa-aikaa pelata pokeria. PokerStarsilla pelaamisen lisäksi Armstrong vierailee Las Vegasissa neljä-viisi kertaa vuodessa pelaamassa turnauksissa.

Armstrong sanoo, "On hienoa olla osa tätä joukkuetta, toivottavasti voitamme." Mutta vaikka hänen joukkue ei voittaisikaan, hän sanoo nauttivansa pelkästä pelaamisestakin.

Joukkueessa on mukana myös Jarred "J@M0K3Y!" Gabin. Tämä Los Angelesista kotoisin oleva pelaaja on työskennellyt tietokonealalla viimeiset kymmenen vuotta, hän on kihloissa ja perheeseen kuuluu myös kaksi lasta. Gabin oppi pelaamaan pokeria noin viisi vuotta sitten, hän pelaa pääasiassa internetissä työ- ja perhesyistä. Rahasija tässä tapahtumassa olisi hänen kaikkien aikojen ensimmäinen liveturnausvoitto.

Gabin ei pystynyt peittelemään jännitystään, kun häneltä kysyttiin livepelaamisesta Bahamalla.

"Tämä on erittäin hienoa. Olen leijunut pilvissä viimeiset päivät. Olen todella jännittynyt PokerStars Pro -joukkueen jäsenten tapaamisesta ja pelaaminen kenen tahansa heidän kanssa on todeksi tullut unelma. Pelaaminen trooppisella saarella ei ole myöskään huono juttu", hän sanoi.

Olemme täysin samaa mieltä.