Pari viikkoa sitten kaksi nuorta hollantilaismiestä lähti lomalle Etelä-Amerikkaan. Kun he parin päivän päästä palaavat kotiin Eurooppaan, toinen heistä on 228 000 dollaria rikkaampi. Hänet tunnetaan myös kaikkien aikojen ensimmäisenä PokerStars.net Latin American Poker Tour -mestarina.

"Olimme lähistöllä, joten ajattelimme lähteä kokeilemaan", sanoi 19-vuotias Julien Nuijten, kun hän kuvaili ajatuksiaan, jotka johdattivat hänet Argentiinasta Brasilian Rio de Janeiroon ja osallistumaan maanosan kaikkien aikojen suurimpaan pokeriturnaukseen.

Vaikka hänen ”lähistöllä olemisen” määritelmänsä on hieman suuripiirteinen, Nuijtenin pokeritaidot ovat huippukunnossa. Hän päihitti 313 pelaajaa, joista jokainen maksoi 2 500 dollarin sisäänoston, ja voitti tämän mahtavan turnauksen. Voitto oli varmasti suunnitelmasta poikkeamisen arvoinen.

Todellisuudessa monikaan ei voi kiistää Nuijtenin ansainneen tätä. PokerStarsin brasilialainen blogaaja, Maria, huomasi hänet Intercontinental Hotelin aulassa perjantaina ja raportoi heti nähneensä jo potentiaalisen mestarin. Nuijten näytti keskittyneeltä, varmalta, rauhalliselta ja päättäväiseltä. Maria sanoi, että hän käyttäytyi kuin voittaja.

Saimme seurata hänen 10 000 merkin aloituspinonsa kasvavan tasaisesti kahden päivänä ajan. Hän vei Team PokerStars Pro -joukkueen Humberto Brenesin kaikki merkit aikaisin ensimmäisenä päivänä ja kasvatti merkkipinoaan tunti tunnilta. Myöhään eilen illalla, kun kymmenen pelaajaa oli jäljellä, Nuijten oli vielä mukana ja näytti edelleen keskittyneeltä, varmalta, rauhalliselta ja päättäväiseltä.

Alex Marquesin pudottua taskukuninkailla Nuijtenin taskuässiä vastaan saatiin selville finaalipöytä ja murskaava merkkijohtaja. Yhdeksän aikaan tänä iltana löytyi myös voittaja.

Finaalipöytä alkoi tänään Riossa näiden yhdeksän pelaajan voimin:

Julien Nuijten (Hollanti) – 970 000
Vitaly Kovyazin (USA) -- PokerStars-karsiutuja – 380 000
Alex Brenes (Costa Rica) – 324 000
Nikolai Senniger (Saksa) -- PokerStars-karsiutuja – 318 000
Juan Carlos Burguillos (Venezuela) – 297 000
Rafael Pardo (Kolumbia) -- PokerStars-karsiutuja – 278 000
Eduardo Henriques (Brasilia) – 275 000
Oliver Kugler (Saksa) -- PokerStars-karsiutuja – 176 000
Severin Walser (Sveitsi) -- PokerStars-karsiutuja – 175 000

Pelaajat antoivat haastatteluita, kertoivat meille historiansa ja lopulta kokoontuivat valokuvaan suuren Rion ilmakuvan eteen. Tämän jälkeen he pääsivät pokerin pariin.

Avaus oli melko tiukkaa peliä, mutta alle 20 minuutin kuluttua putosi ensimmäinen pelaaja. Severin Walser oli hiljaisimpia pelaajia meluisalla turnausalueella, jossa suuri ja kovaääninen joukko seurasi peliä kolmen päivän ajan. Hän oli myös pelaaja, joka mahdollisesti ymmärsi parhaiten, mitä ympärillä tapahtui, koska hän puhui sujuvasti vähintään viittä kieltä oman sveitsinsaksansa lisäksi.

Walserilla oli myös yksi häikäisevimmistä pokerisaavutuksista, hän sijoittui vuoden 2007 World Seriesissä neljänneksi seven-card stud -tapahtuman finaalipöydässä, jossa pelasi myös Daniel Negreanu, Jeffrey Lissandro ja Howard Lederer.
Mutta hän tietää, että pokerissa kortit puhuvat. Hänen A-J samaa maata ei pystynyt lyömään Rafael Pardon ässiä, kun merkit menivät keskelle ennen floppia. Hyvästi, Auf Wiedersehen, adios, au revoir Severin.

Seuraava putoaja oli yksi monista Latinalaisen Amerikan edustajista Riossa. Venezuelan Juan Carlos Burguillos taisteli eilen hienosti ja pääsi finaalipöytään keskikokoisella merkkipinolla. Tänään hän kuitenkin alkoi luistaa alamäkeen ja rampautui täysin Nikolai Sennigerin pahan kahden outin ohivedon takia. Lisää tästä myöhemmin.

Pian Burguillos joutui puskemaan merkkinsä keskelle kädessään Q-8 samaa maata. Saksalainen Oliver Kugler maksoi ässällä ja voitti. Burguillos putosi ja turnaushuoneen meteli tippui 11:stä vain kymmeneen latinalaisamerikkalaisen pelaajan putoamisen johdosta.

Burguillosin jälkeen putosi myös toinen Latinalaisen Amerikan edustaja, vaikkakin Rafael Pardo saa muistella turnausta yhtenä tuottavimmista seitsemän dollarin sijoituksista elämänsä aikana. Kolumbialainen Pardo osallistui PokerStarsin Steps-karsintaturnauksen ensimmäiselle tasolle, joka maksoi 7,50 dollaria. Hän eteni aina onlinefinaaliin saakka ja voitti paikan tähän turnaukseen aloittaakseen nousun uudelleen kasinoympäristössä.

Pardo pääsi finaalipöytään saakka, mutta hänkään ei saanut hyviä kortteja ensimmäisen tunnin aikana. Kaikki joutuivat taipumaan Julien Nuijtenin suuren merkkipinon edessä. Lopulta Pardo työnsi merkkinsä keskelle ja pääsi yrittämään merkkipinonsa kolminkertaistamista, kun Nuijten ja Vitaly Kovyazin maksoivat. Kun Nuijten panosti kuivaan sivupottiin kuningaskorkealla flopilla, Pardo luultavasti tiesi olevansa heikoilla hangilla. Hänen 9-8 osui keskipariin, mutta Nuijtenilla oli kuningas ja kolumbialainen putosi.

Kuten aiemmin mainittiin, latinalaisamerikkalaisilla oli suurenmoinen yleisön tuki täällä Riossa. Utelias yleisö saapui rannoilta ja jalkapallostadioneilta Intercontinental Hoteliin huutamaan, kannustamaan ja laulamaan kolmen päivän ajaksi. Parhaiten tässä ympäristössä viihtyi energinen Eduardo Hernandes, joka oli eilen pukeutunut Brasilian legendaariseen, keltaiseen jalkapallopaitaan. Hän oli tietysti turnauksen parhaiden kuvien kohde.
Kukaan ei halunnut nähdä hänen putoavan, mutta näin kävi kuudennella sijalla, kun hänen 7-8 ei pärjännyt Nuijtenin A-5:lle. Yleisö räjähti flopin kasilla, mutta riverin ässä sinetöi hänen kohtalonsa. Valokuvaajamme onnistui saamaan putoamiskuvan, mutta kukaan ei halua nähdä sitä, koska voimme katsella Eduardoa eilisen paremmissa tunnelmissa.

Jos yksi kuva voisi summata koko Brasilian turnauksen, se olisi tämä:

Mutta floppi ja turn olivat hieman liian mustia ja ristin muotoisia Kuglerin punaisia kuningattaria vastaan. Ja kaikkien merkkien päädyttyä keskelle Kovyazinin ristiässä muodosti parhaan värin. Kugler putosi.

Kuglerin putoaminen jätti jäljelle neljä, joista kahdella, Julien Nuijtenilla ja Vitaly Kovyazinilla, oli suuret merkkipinot, joita he vaihtelivat keskenään. Toisessa päässä pöytää oli hiljaisempi mies nimeltä Brenes. Brenes on nimi, jota harvoin yhdistetään hiljaisuuteen pokeripöydässä. Veli Humberto katseli kuitenkin vain sivusta, kun nuorempi Brenes, Alex, eteni hitaasti viimeisten neljän joukkoon.

Ja vaikka hän ei päässytkään pidemmälle, Brenes sai olla ainakin puoli tuntia huomion kohteena, kun hän taisteli viimeiseen asti valon sammumista vastaan. Valtava käsi toista pientä merkkipinoa, Nikolai Sennigeriä, vastaan (A-Q vs. T-T) jätti Brenesille vain 7 000 merkkiä, joka oli alle ison blindin verran. Hän tietysti meni all-in seuraavassa kädessä ja sai vastaansa isomman ässän, mutta onnistui tuplaamaan riverin seiskalla.

Tämän jälkeen Brenes sai A-K:n, jolla hän luultavasti tuplasi uudelleen. Costaricalaisen kannattajat olivat ahtautuneet jo niin tiukkaan katsomaan feeniksin nousua tuhkasta, että en nähnyt pöydän tapahtumia. Tosin minun ei tarvinnutkaan. Voitonkarjaisut ja tuskanhuudot kuuluivat San Joseen saakka.

Karjaisuja kuultiin kolme tai neljä ennen ensimmäistä tuskanhuutoa. Brenesin Q-3 ei pärjännyt, ja hän putosi. Neljäs sija kuitenkin todisti, että molemmat Brenesit ovat huomion arvoisia pelaajia.

Nikolai Senniger pääsi kolmen parhaan joukkoon pienimmällä mahdollisella vaivalla. Hän oli varmasti iloinen huomatessaan, että Julien Nuijtenin ja Vitaly Kovyazinin isot merkkipinot alkoivat taistella toisiaan vastaan. Yhdessä kädessä Julien laittoi Vitalyn päättämään kaikista merkeistään, amerikkalainen oli jo maksaa, mutta luovutti ja jatkoi taistelua.

Nikolai oli kahden merkkijohtajan kannoilla, mutta epäonnekseen putosi kolmantena. Saksalainen PokerStars-karsiutuja sai taskujätkät ja löi kaikki merkit keskelle ennen floppia. Ei huono, mutta melko toivotonta, kun vastustajalla on taskukuninkaat. Kuninkaat pitivät ja Senniger putosi 86 350 dollaria rikkaampana.

Taistelussa olivat mukana enää Julien ja Vitaly. He olivat päivän aggressiivisimmat pelaajat. Haastattelin heitä molempia ennen finaalipöytää, ja he olivat keskustelleet pitkään toistensa pelistä, koska pelasivat eilisen päivän samassa pöydässä. He olivat erittäin tasaväkisiä ja molemmilla oli suurin piirtein yhtä paljon merkkejä. Kaksintaistelusta tulisi hieno.

Vitaly, joka on lähtöisin Venäjältä, mutta muutti Yhdysvaltoihin 90-luvulla, oli finaalipöydässä myös World Series circuit -tapahtumassa vuonna 2006. Hän on vakiokasvo Foxwoodin ja Atlantic Cityn pelipöydissä itärannikolla. Rioon hän kuitenkin karsiutui internetistä, hän voitti 10 000 FPP-pisteen satelliitin PokerStarsilla, joten tämä turnaus oli periaatteessa ilmainen hänelle.

Julien sen sijaan osti itsensä suoraan sisään, eikä hänellä ollut pokerissa aiempia suuria saavutuksia. Mutta hän on ollut vastaavanlaisissa tilanteissa ennemminkin. Hän voitti maailmanmestaruuden "Magic: The Gathering" -pelissä, kun hän oli vain 15-vuotias. Magicin pelaajien, kuten Team PokerStars Pro -joukkueen Dario Minierin ja Noah Boekenin, on viime aikoina nähty pärjäävän hyvin pokeripöydissä. Ja tänään tunnelma oli samanlainen.

Kaksintaistelu oli odotuksien mukainen, ja enemmänkin. Vitalyn taktiikkana oli korottaa positiosta ennen floppia tai maksaa Julienin pre-flop-korotukset ja tehdä päätökset vasta flopin jälkeen. Julienin taktiikka oli täsmälleen samanlainen. Molemmat pelaajat siirtelivät 100 000 merkin pinojaan ja sököttivät ja korottivat kuin heidän henkensä olisi riippunut siitä.

Julien otti johtopaikan, mutta Vitaly palasi kärkeen, kun hän osui kaksiouttiseensa riverillä Julienin kopattua bluffin. Joten peli jatkui.
Viimeinen käsi oli tyypillinen, kumpikin pelaaja pelasi potista melko huonoilla korteilla. Molemmat osuivat flopilla, ja kumpikin yritti ansoittaa toista. Lopulta Julienin ansa oli syvempi, hän floppasi kolmoset 8-7:llä ja Vitalyllä oli Q-5 ja kärkipari. Merkit menivät keskelle turnilla ja Julienin käsi piti. Se oli pelin loppu.
Kaiken kaikkiaan nämä kolme päivää ovat olleet mahtavia. Tähän uuden kiertueen ensimmäiseen tapahtumaan osallistui yli kolmesataa pelaajaa, mikä oli yli kaikkien odotusten. Kun pakkasimme tavaroitamme poistuaksemme Rion yöhön, yksi lause kuului useasta suusta:

"Nähdään ensi vuonna."

Tämä oli vasta alkua.

* * * * *

Videoblogiryhmä oli tietysti paikalla tallentamassa kaiken finaalipöydän toiminnan. Alta voit katsoa viimeisen lähetyksen, lisää löydät PokerStars.tv -sivustolta