Joskus tuntuu helpottavalta, kun paras mies voittaa. Pelin alkaessa iltapäivällä voittoehdokkaita ei ollut montaa, mutta joitain skeptikkoja epäilytti taidon, lahjakkuuden ja potentiaalin yhdistyminen yhdessä pelaajassa niin selvästi. Joskus kykyjä on vaikeampi havaita, mutta tänä iltana 18-vuotias kanadalainen Mike McDonald ei jättänyt mitään arvailujen varaan.

Miken pokeriura on virallisesti vain kuuden kuukauden mittainen. On vaikea kuvitella hänen jo kärsineen tappioputkesta, mutta hänellä on ollut jo kolmen kuukauden mittainen tappiokausi urallaan. Viimeisen viiden viikon aikana hän on kuitenkin saavuttanut viisi rahasijaa voittaen yli 1,5 miljoonaa dollaria. Hänen rauhallisen, harkitun ja riskejä kaihtavan pelityylinsä takia on vaikea kuvitella hänen palaavan noihin huonoihin päiviin.

Mike McDonald

McDonald kirjaimellisesti ponkaisi pokerimaailmaan 18-vuotissyntymäpäivänään pelaten World Series of Poker Europe -tapahtumassa Lontoossa. Miken syntymäpäivänsä osui päivälle 1b. Hän saapui paikalle, maksoi kymmenen tuhatta osallistuakseen, päätyi esittelypöytään ja putosi vuoden 2006 maailmanmestarin Jamie Goldin pudottamana. McDonald ei kuitenkaan pitänyt kokemusta huonona ja jatkoi liveturnauksien pelaamista. Viime joulukuussa hän vihdoin saavutti ensimmäisen rahasijansa EPT Praguessa.

Tuolloin hän näytti kymmeniltä muilta nuorilta EPT-ensiesiintymisessään. Ehkä hieman siistimmältä kuin useimmat, mutta innokkaalta ja aggressiiviselta, eikä hän antanut merkkiensä rahallisen arvon vaikuttaa pelaamiseensa. Hän sijoittui 14. sijalle Tšekin pääkaupungissa voittaen 20 200 euroa ennen lähtöään kohti Australiaa ja Aussie Millions -tapahtumia, joissa hän sijoittui toiseksi ja ensimmäiseksi. Mikään ei pysäyttänyt häntä, ja kohta EPT Dortmundissa huomattaisiin se myös.

Takaisin tämän päivän alkuun...

Paikka 1 -- Mike McDonald – Kanada – 862 000
Paikka 2 -- Diego Perez – Espanja – 744 000
Paikka 3 -- Thibaut Durand – Ranska – 148 000
Paikka 4 -- Johannes Strassmann – Saksa – PokerStarsin sponsoroima pelaaja – 827 000
Paikka 5 -- Christian Harder – Yhdysvallat – PokerStars-karsiutuja – 339 000
Paikka 6 -- Andreas Gulunay – Saksa – 560 000
Paikka 7 -- Torsten Haase – Saksa – 369 000
Paikka 8 -- Claudio Rinaldi – Sveitsi – 276 000

Päivän alussa kaikki näytti selvältä. Tarinasta tulisi yksinkertainen. Johannes Strassmann ja Mike McDonald pudottaisivat muut pelaajat yksi kerrallaan (itse asiassa McDonald pudotti viisi pelaajaa). Sen jälkeen nämä kaksi kättelisivät ja ryhtyisivät kaksinpeliin yhtä suurella merkkimäärällä ja kaikki pelissä. He näyttivät varmemmilta ja taitavammilta kuin muut – niin katsojien kuin heidän itsensäkin mielestä. McDonald sanoisi myöhemmin, että Strassmann oli käynyt hänen luonaan kolmelta aamuyöllä ottelua edeltäneenä yönä ja sanonut, että hän aikoo voittaa tämän kotikentällään pelattavan EPT-tapahtuman.

Eikä kukaan epäillyt häntä finaalin ensimmäisten tuntien aikana. 22-vuotias saksalainen, joka tullaan varmasti näkemään tulevaisuudessa usein tällä kiertueella, oli eläväinen pelaaja. Hän puhui, kiusoitteli ja palautti mieliin viimevuotisen finaalin, missä Andreas Hoivold puhui muut finalistit suohon.

Amerikkalainen PokerStars-karsiutuja Christian Harder, ”Charder”, putosi ensimmäisenä. Hänellä oli yksi pienimmistä merkkipinoista, ja hän kokeili onneaan A-K:lla, pystymättä ennustamaan Mike McDonaldin taskuässiä. Väistämätön tapahtui ja jäljellä oli enää seitsemän. Harder voitti 85 500 euroa.

Tuntia myöhemmin pelaajia oli enää kuusi. Tällä kertaa ranskalainen Thibaut Durand puski merkit keskelle A-4:lla heti tauon jälkeen, ja Johannes Strassmann maksoi. Suunnitelma McDonaldin ja Strassmannin finaalista näytti toteutuvan. Strassmannilla oli taskukasit, jotka pitivät. Durand putosi voittaen 120 200 euroa.

Thibaut Durand

Mutta Strassmannin peli ajautui huonolle tolalle. Hänen aggressiivinen pelityylinsä tuli lopulta kalliiksi – suuret korotukset lyötiin all-in uudelleenkorotuksilla, ja vaikka hän oli viihdyttävin pelaaja, hän oli myös haavoittuvin. Kerättyään yli miljoona merkkiä, hän syöksyi mustan kautensa jälkeen ulos aikaisemmin kuin kukaan odotti.

Pitkään aikaan emme nähneet moniakaan floppeja. Kädet luovutettiin tai uudelleenkorotettiin all-in, ja usein kärsijänä oli Strassmann. Kaksi ensimmäistä pelaajaa putosi 90 minuutin kuluessa, mutta nyt tulossa oli pitkä taisto. Kolme pelaajaa, McDonald, Strassmann ja toinen saksalainen Torsten Haase olivat muutaman tuhannen merkin päässä toisistaan, eikä Claudio Rinaldia lukuun ottamatta yksikään pelaaja ollut niin vähillä merkeillä, että olisi tarvittu ”all-in tai luovutus”-pelityyliä.

Torsten Haase – Saksa – 863 000
Diego Perez – Espanja – 851 000
Johannes Strassmann – Saksa – PokerStarsin sponsoroima pelaaja – 825 000
Andreas Gülünay – Saksa – 643 000
Mike McDonald – Kanada – 528 000
Claudio Rinaldi – Sveitsi – 383 000

Strassmannin tuho alkoi korotuksesta ja McDonaldin uudelleenkorotuksesta. Johanneksen täytyi luovuttaa tuskissaan. Vaikka Torsten Haase raivasi tietään yhä ylemmäs, huomio oli edelleen kahdessa suosikissa. Seuraavaksi Diego Perez korotti, Strassmann uudelleenkorotti, ja Perez puski all-in. Strassmann saattoi olla edellä, mutta hän ei voinut riskeerata – taas hävitty potti.

Kaksi tuntia Durandin putoamisen jälkeenpelattiin käsi, joka päätti Strassmannin turnauksen. Korotus, McDonaldin uudelleenkorotus ja saksalaisen all-in, jonka tarkoituksena oli kenties lopettaa vastustajien korottelu, mutta McDonald maksoi kädessään kuninkaat, ja hän oli huikeasti edellä Strassmannia, joka ei näyttänyt korttejaan. Kaikki oli ohi – kuten Michael Norinder Prahassa, nopeasti miljoonasta nollaan merkkiin. Strassmann putosi voittaen 152 000 euroa.

Strassmannin putoaminen seitsemäntenä tapahtui kahdessa tunnissa. Nyt muut pelaajat pystyivät rentoutumaan hieman. Yksi suurimmista uhkista oli poissa – ei enää korottelua, eikä vastustajien temppuja paljastavia pöytäpuheita.

Hyvin sinnitellyt Claudio Rinaldi putosi seuraavana. Hän puski merkkinsä keskelle A-9:llä vastassaan Andreas Gulunay ja taskuseiskat, jotka pitivät kunniakkaasti. Rinaldi putosi viidentenä voittaen 193 000 euroa. Odotetusti ei mennyt kauaakaan, kun seuraava pelaaja jo laski voittorahojaan katsomossa.

Claudio Rinaldi

Diego Perez oli ollut merkkijohdossa suurimman osan viikkoa. Hän pelasi vielä kolmantenakin päivänä riittävän hyvin ja pääsi finaaliin kolmantena merkeissä. Suuremman menestyksen esteenä oli suurelta osin Mike McDonald. Tässä vaiheessa kanadalainen oli selviytynyt hankalista tunneista, ja hän oli nyt hyvässä vauhdissa. Hän korotti, Perez puski all-in, ja muutamien EPT Livessä, lehdistöhuoneessa ja McDonaldin omassa päässä käytyjen mietintähetkien jälkeen hän päätti maksaa. Maksu oli hyvä. 18-vuotiaalla oli vain kakkospari, mutta se oli johdossa Perezin J-T:tä vastaan. Kolme pelaajaa oli jäljellä, ja Perez voitti neljännestä sijastaan 193 000 euroa.

Espanjalainen Diego Perez

Tilanteeseen tuli kuitenkin kohta muutos. Vain hetkeä myöhemmin Torsten Haase putosi jääden kolmannelle sijalle. Saksalaisesta oli tullut finaalin musta hevonen, joka oli ohittanut suosikit nousten muutamaksi tunniksi merkkijohtoon ainoana pelaajana seitsennumeroisella merkkimäärällä. Mutta taas Mike McDonald oli vauhdissa maksaen Torstenin all-in puskun flopilla Q-5-3.

Kaksinpelin alkaessa McDonaldilla oli etu...

Mike McDonald – 2 900 000
Andreas Gulunay – 1 200 000

Näiden kahden pelaajan asenteissa oli mahdollisesti valtava ero. Vakaa pelaaja Andreas Gulunay oli saavuttanut jotain, jota hän ei ollut odottanut. Hän oli selvittänyt vaarallisen finaalipöydän, pysynyt poissa hankaluuksista ja varmistanut itselleen 528 500 euroa. Pian hänen pelinsä alkoi heijastella kaikkea tätä.

Andreas Gulunay

Andreas vastasi McDonaldin lyöntiin puskemalla all-in. Merkkijohdossa ollut, suuria riskejä kaihtava McDonald luovutti. Saksalaiset kannattajat katsomossa alkoivat huutaa toistuvasti ”Andy!” Gulunay kohotti heille drinkin ja sanoi muutaman sanan. Mutta pian kaikki nämä näyttävät elkeet tuntuivat johtavan häntä suoraan kohti jotain, joka odotti hänen pysäyttämistään.

Paras keksimäni vertailukohta oli elokuvasta Kadonneen aarteen metsästäjät. Elokuvassa on kohtaus, jossa Indiana Jones törmää kesken sankarittaren etsimisen täydessä taisteluasussa olevaan palkkasoturiin, joka astuu esiin väkijoukosta ja valmistautuu tuhoamaan sankarin. Hän esittelee ilmiömäisiä miekankäsittelytaitojaan, joiden tarkoitus on pelästyttää Jones perin pohjin. Väkijoukko odottaa vaikuttuneena viimeistä voiton iskua, mutta Indiana Jones yksinkertaisesti ottaa aseensa, ampuu miehen ja jatkaa jahtiaan.

Mike McDonald esitti tänään vastaavan tempun pokerissa.

Bang!
Käsi oli jo edennyt flopille K-7-J. Andreas sökötti antaen Miken lyödä 120 000. Andreas uudelleenkorotti mahdollisesti aliarvioiden kanadalaisen tai tarkoituksenaan kenties lopettaa peli välittömästi – 300 000 lisää, minkä McDonald maksoi. Potissa oli nyt paljon rahaa ja turnin kuningas tekisi siitä vieläkin isomman.

300 000 merkin lyönti Andreakselta, joka oli saavuttamassa vauhtinsa lakipisteen – ja uusi maksu. River oli kakkonen ja potti kasvoi 1,4 miljoonaan. Jotkut kädet voitetaan vahingossa, mutta McDonald pelasi tämän täydellisesti – Andreas puski all-inja jätti ainoastaan sanat ”I call” erottamaan hänet EPT-tittelistä. Andreas odotti jännittyneenä. Kun McDonald maksoi, hän luovutti korttinsa ja sanoi ”voitit”.

Lee Jones teki yhteenvedon lehdistöhuoneesta, “Hän pelasi käden täydellisesti ja antoi toisen kävellä suoraan ansaan”.
Huolimatta yleisön valtavasta mieltymyksestä saksalaisiin pelaajiin, McDonald, joka ei ole kotikaupungissaan Kanadan Waterloossa vielä edes täysi-ikäinen ostamaan voitonjuomaa, palkittiin raikuvilla aplodeilla.

Gulunay hyväksyi tappionsa kunniakkaasti. Hän oli yleisön suosikki, mutta parempi pelaaja voitti. Gulunay myönsi tämän kätellen valokuvaajien ympäröimää voittajaa ja sanoen tämän ansainneen voiton.

Jotkut sanoivat, että Mike oli ihmeissään lopputuloksesta, eikä tiennyt miten suhtautua median pyöritykseen, joka seuraa väistämättä 933 600 euron EPT-finaalikäden voittoa. Mutta epäilen, että ilta oli mennyt täsmälleen Miken suunnitelmien mukaan – jos hän pelaisi hyvin, luottaisi vaistoihinsa ja pysyisi keskittyneenä, hän pystyisi voittamaan turnauksen helposti. Outoa tilanteessa ei kuitenkaan ollut menestys vaan kaikki median vaatimukset.

Kaikesta huolimatta, kahdeksantoistavuotiaassa voittajassa oli jotain erikoista, mahdollisesti näimme jotain enemmän kuin pelkän turnausvoiton. Tämä oli mahdollisesti voitto, johon palataan uudelleen ja uudelleen tarkoin seuratun uran aloituspisteenä. Hän saattaa vielä palata takaisin Waterloon yliopistolle jatkamaan kolme lukukautta kestänyttä opiskeluaan, mutta lyhyellä tähtäimellä hänen tulevaisuutensa on täynnä EPT:tä ja pokeria, alkaen Kööpenhaminasta.

EPT Dortmundin lopulliset tulokset

1. -- Mike McDonald – Kanada -- 933 600 €
2. -- Andreas Gulunay – Saksa – 528 500 €
3. -- Torsten Haase – Saksa -- 307 000 €
4. -- Diego Perez – Espanja – 234 200 €
5. -- Claudio Rinaldi – Sveitsi – 193 000 €
6. -- Johannes Strassmann – Saksa – PokerStarsin sponsoroima pelaaja – 152 000 €
7. -- Thibaut Durand – Ranska -- 120 200 €
8. -- Christian Harder – Yhdysvallat – PokerStars-karsiutuja – 85 500 €

Mike on vielä aloittelija, mutta jo erittäin hyvä pelaaja. Jos hän lyö tämän suorituksen, hänen täytyy tottua median huomioon melko pian.